Книга Краткая история почти всего на свете написана Биллом Брайсоном. Главным героем в ней выступает сам автор, который, будучи обычным человеком, осознает свое незнание о многих базовых научных фактах и начинает попытки разобраться в основах мира вокруг. Автор ставит перед собой задачу понять, как возникла Вселенная, как формировалась Земля, как развивалась жизнь и какие процессы лежат в основе науки. Сюжет начинается с того, что Брайсон замечает собственное незнание фундаментальных понятий о природе и мире и принимает решение восполнить этот пробел. В книге он исследует широкий спектр тем, начиная от мельчайших составляющих материи — протонов и атомов, и заканчивая масштабами космоса и историей человеческого познания. Вместе с этим развивается его понимание научных методов и процессов, помогающих изучать сложные вопросы. Основными этапами повествования выступают описания ключевых открытий и теорий, связанных с возникновением Вселенной, формированием планет, эволюцией жизни и развитием человеческого общества. Автор рассматривает, как ученые приходили к пониманию возраста Земли, строения материи, законов физики и биологических механизмов.

В книге детально объясняются процессы роста и изменения знаний в науке, а также проблемы, с которыми сталкивались исследователи. Главные трудности, которые возникали в процессе исследования мира, связаны с ограниченностью знаний, сложностью объекта изучения и необходимостью применять различные методы для получения ответов. Автор также обращает внимание на то, что несмотря на значительный прогресс, наука продолжает сталкиваться с вопросами, на которые пока нет ответов, и с задачами, решение которых требует времени. В книге приводятся примеры таких ситуаций, а также описывается, как именно ученые работают над их разрешением. В конце приводится общая картина о том, каким образом научные знания формируют представление о мире от мельчайших частиц до необъятного космоса. Книга фиксирует результаты длительного процесса освоения научных понятий и механизмов, подчеркивая широту охвата и взаимосвязь разных областей знаний. Вся эта работа позволяет лучше понять окружающую действительность и увидеть, как устроен мир на разных уровнях.