Краткая история времени авторства Стивена Уильяма Хокинга и Ноэми Яковлевны Смородинской посвящена вопросам устройства Вселенной и основным законам физики, которые её описывают. Главным героем в книге является исследователь, находящийся в ограниченном физическом состоянии из-за болезни, что не мешает ему продолжать научную деятельность и развивать идеи о происхождении и развитии космоса. Началом сюжета можно считать стремление понять, как возникла Вселенная, существует ли у неё начало и конец, а также какие законы управляют её развитием. Деление научных задач на изучение законов изменения Вселенной во времени и на выяснение её начального состояния становится основой для дальнейшего рассмотрения тем. Возникают вопросы, которые ранее относились к религии и метафизике, но сегодня исследуются с помощью научных методов. Основное содержание связано с описанием двух главных теорий, на которых базируется современная наука о космосе: общей теории относительности и квантовой механике. Общая теория относительности отвечает за объяснение гравитации и крупномасштабной структуры времени и пространства, тогда как квантовая механика описывает процессы в микромире.

Между этими теориями существуют трудности в объединении, что заставляет учёных искать единый подход к пониманию Вселенной. В книге также рассматриваются вопросы о природе времени, пространстве, структуре материи и причине существования космоса. Проблемы, с которыми сталкивается исследователь, связаны с поиском теории, которая могла бы охватить все наблюдаемые явления без противоречий. Главная трудность состоит в необходимости учитывать как действующие законы, так и начальные условия существования, что иногда оказывается за пределами текущего понимания и техники. Дополнительно затрагиваются вопросы о границах человеческого познания и способности науки отвечать на фундаментальные вопросы. В заключение внимания уделяется идее, что Вселенная может не иметь ни начала, ни конца, и существовать по законам, которые не требуют вмешательства высшего разума. Рассматривается возможность объяснения космоса с помощью физических закономерностей, что формирует основу для дальнейших исследований в области космологии и теоретической физики.