Опальный шейпер и талантливый биоинженер Ганс Ландау прибывает из колец Сатурна на космическую станцию Инвесторов «Царицин кластер». Эта станция представляет собой город, в котором под покровительством Инвесторов процветает содружество шейперов и механистов. Их сотрудничество, обычно отмеченное конфликтами, привело к стремительному технологическому и экономическому росту, что сделало «ЦК» настоящим раем для инвестиций. Однако вход в элиту местного общества оказался непростой задачей для Ганса. Ему потребовалось вытерпеть целых два года постоянного наблюдения и контроля со стороны администрации «ЦК», прежде чем он смог стать членом Полиуглеродной лиги.