Книга Жестокий космос Александра Быченина описывает события в далеком будущем, когда человеческие колонии и межзвёздные цивилизации сталкиваются с различными проблемами. Главный герой — опытный специалист, который служит на борту малого десантного корабля «Давид Ливингстон». Он обладает навыками и опытом, но при этом живёт в условиях постоянного стресса из-за сложных задач и опасностей, с которыми сталкивается в своей профессии. Сюжет начинается с того, что экипаж корабля выполняет посадку на одну из планет в системе Эндрюса. Их задача связана с исследованием и разведкой информации в зоне влияния Колониального содружества. В процессе миссии возникают проблемы с отношениями между колонистами и местной властью, а также с внешними угрозами, включая специальные силы и опасных охотников. Эти обстоятельства служат катализатором развития событий, приводя к напряжённым ситуациям и необходимости принимать сложные решения.

В ходе повествования герой вместе с командой сталкивается с техническими трудностями, конфликтами с местными представителями власти, а также с угрозами со стороны различных групп, стремящихся добиться своих целей. Одновременно развиваются темы ответственности перед сообществом и внутреннего давления на руководителей, что отражается в диалогах с представителями власти колонии. Герою приходится взаимодействовать с разными персонажами, включая мэра колонии и техника, что влияет на ход событий и раскрывает политические и социальные аспекты жизни в колониальном мире. Основной конфликт связан с необходимостью сохранения порядка и предотвращения бунтов в сложных условиях жизни на отдалённых планетах. Герой и его команда должны находить баланс между выполнением своих задач и учётом интересов местного населения, при этом сталкиваясь с техническими и моральными сложностями. В конце истории внимание сосредоточено на взаимодействии между людьми и технологиями, на вопросах выживания и ответственности, что подчеркивает общий строй социума и сложности существования в условиях межзвёздной колонизации.