Книга Шпана автора Сергея Тамбовского повествует о жизни молодого человека по имени Санёк, который оказался в трудной ситуации. Он находится в тюрьме, где сталкивается с непростыми условиями и людьми, с которыми приходится взаимодействовать. История начинается с того, что герой приходит в сознание после сильного удара, обнаруживая себя вместе с братом Лёхой под лодкой в старом городе Кунавине. Они пытаются добывать пищу и выживать в этом непростом месте. События развиваются вокруг попыток Санёка и его окружения справиться с внешними и внутренними трудностями. Герой пытается понять причины своего заключения и выяснить, кто его подставил. В тюрьме он вступает в общение с другими заключёнными, например, с молодым человеком по прозвищу Гвоздь и бывшим атаманом Сулейкой, которые влияют на развитие сюжета. Важная часть повествования — рассказы о прошлом, ссорах, драках и стратегиях выживания в сложной атмосфере камеры.

В процессе герой получает информацию о том, что вскоре могут начаться серьёзные перемены, связанные с воскресением атамана Сулейки и возможными последствиями для всех участников. Санёк делится с другими заключёнными своими мыслями и предсказаниями, что вызывает разную реакцию. Параллельно он организует деятельность артели, предлагая добывать и производить арбалеты для освоения новой профессии и улучшения условий. Это становится способом занять себя и изменить будущее. Основные конфликты книги связаны с необходимостью выживать и сохранять своё достоинство в условиях ограничения свободы и угроз со стороны других заключённых или внешних сил. Герою приходится быстро принимать решения, искать выходы из сложных ситуаций и поддерживать отношения с братом и товарищами. Ключевыми становятся вопросы верности, предательства и влияния прошлого на настоящее. В финале сохраняется внимание к тому, как изменения в жизни Санёка отражаются на его окружающих и какой выбор ему предстоит сделать для дальнейшей судьбы.