— Отец Лотий… да уж, действительно сюрприз!

— Здравствуй, Артур, — мягко улыбнулся верльский жрец и, приблизившись к отцу-настоятелю, положил руку ему на плечо. — Я ведь говорил, что поддерживаю связь со столицей. Забыл только добавить, что эта связь несколько крепче, дольше и теснее, чем выглядит на первый взгляд.

— Старый друг и коллега… — припомнил я слова отца-настоятеля. — Но, наверное, не только это? Полагаю, правильнее было бы назвать вас не просто другом, но и наставником? Не так ли, брат Гон?

На губах отца-настоятеля промелькнула еще одна странная улыбка.

— Всех нас кто-то воспитывал, Артур. Растил, учил, выводил в люди… некоторым из нас учитель даже жизнь спас. Тебе ведь это знакомо?

Я демонстративно обвел взглядом готовую к ритуалу каверну.

— Так вы поэтому решили его поддержать?

— А разве я мог его предать?

— И то правда, — с легкостью согласился я и огляделся снова, на этот раз уделив внимание незаконченной статуе Фола, до которой ни у кого из нас не дошли руки. — С алтарем, я гляжу, у вас получилось наладить отношения. А владыку ночи-то зачем обидели?

— Его вместилище терпит, — непререкаемым тоном сообщил отец Лотий и вплотную приблизился к алтарю с ребенком. — Для нас сейчас важнее другое.

— Мальчик? — со знанием дела поинтересовался я, не делая попыток сдвинуться с места.

Отец Лотий всмотрелся в сморщенное детское личико и удовлетворенно кивнул:

— Будущий жнец. Сильнейший из всех. И бесконечно мне благодарный как за обретенную силу, так и за жизнь, которую я ему подарил. Эх, если бы дурак Ольерди не поторопил события… если бы твоя мать могла выносить тебя как положено… тогда все прошло бы намного проще и совсем безболезненно для тебя, малыш. Но ничего. Мы и так неплохо справились, да? Сейчас для завершения ритуала не хватает всего пары деталей, так что, Рэйш, прежде чем начать, я должен тебя спросить…

— О чем?

— Не желаешь ли к нам присоединиться? — поднял голову жрец и очень внимательно на меня посмотрел. — Хороших темных магов мало. Толковых и вовсе единицы…

— Где вы видите здесь магов? — удивился я, демонстративно покосившись на отца-настоятеля. И вот тогда отец Лотий усмехнулся.

— Одного мы скоро создадим, вторым станешь ты… а третий и так перед тобой.

Темный жрец повел плечами, и тесно облепившая его фигуру ряса неожиданно распахнулась, став похожей на громадные черные крылья. Раскрывшись на всю ширину, они заслонили собой почти половину гигантского зала, нависли тяжелой тучей над алтарем и пригнувшим голову настоятелем. Затем от них во все стороны брызнула Тьма — такая же живая, как моя, только намного более густая и сочная. Агрессивно оскалившись, она черным коршуном спикировала вниз, словно вознамерилась меня опрокинуть, и яростно зашипела, когда попыталась меня коснуться, но получила в ответ вспышку темного огня.