также стая торпед. Мгновение — и вражеский «кальмар» поймал их всех на красноватые молнии, заставив беззвучно разорваться в пространстве, а смертоносные лучи, способные с одного раза разрушить средний фрегат, были поглощены матово блеснувшим силовым щитом. На этом наша дуэль с Искоренителями завершилась — красная спираль потемнела, став почти черной, а сам корабль как ни в чем не бывало пошел на разворот. Спустя пару секунд он замер и тут же растворился в гиперпространстве. — Плохо дело, — Ана-Тари только сейчас оторвалась от пульта и мельком осмотрела нас с Хибой — все ли в порядке. — Они поняли, что сражение с нами может затянуться, и решили ретироваться. Но появились они тут не просто так. — Послушай, — обратился я к супруге. — Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли. — Они из одной очень дальней галактики, — вздохнула ящерка. — У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества — М101-Рапас. Что тебе больше нравится? — М101… — начал я. — Темные Врата, — одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись. — Я поняла, — снова вздохнула Ана-Тари. — У зеленого более поэтическое мышление… Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ. — Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, — Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. — Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители — титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас. — Снова поэзия? — понимающе кивнул я. — Именно, — парировала мою шутку ящерка. — Под тлоннами сейчас находятся все Темные Врата и, возможно, ряд соседних галактик. С Содружеством они не связывались уже очень давно, так как их попытка влезть в наши дела была успешно отбита. — Точно, — вступил в разговор Хиба, до этого внимательно слушавший Ана-Тари. — Им удалось захватить Пояс Каламуса, одну из планет даже сожгли при контрнаступлении войск Содружества. — Ты чаще начал меня радовать, Хиба, — уважительно посмотрела на зеленого великана моя супруга. — Вопрос, где дремали все твои знания раньше… — Раньше было немного по-другому, — смутился мой друг. И я понял, что он имеет в виду. Рабство. Позорное клеймо, заставляющее его носителя проглотить свое эго. Раб — это инструмент. В лучшем случае — помощник в бытовых делах. Но никак не равный собеседник. Вот что вложил в свою реплику