— В никуда? — усмехнулся Император, опираясь локтями о стол и сплетя пальцы. — В никуда мы двигаемся уже давно. Каждый из вас, входя в Совет, получал доступ к определённой информации. Да и вы сам не раз совали нос туда, куда не следует. И общались с теми, с кем не следовало.

Реакция на высказанное Императором обвинение у всех членов совета была разная. Кто-то продолжал сидеть с каменным лицом, кто-то позволил себе лёгкую тень улыбки. А кто-то, напротив, напрягся, чувствуя в свой адрес невысказанную угрозу.

— И теперь мы пожинаем плоды вашей самоуверенности, — Чарльз I, прищурившись, обвёл взглядом сидящих за столом людей. — Предтечам надоели наши игры, и они послали своих эмиссаров ликвидировать угрозу для их цивилизации. Полностью ликвидировать, хочу заметить. Всех до единого.

— Откуда такая уверенность? — спросил патриарх Син, облачённый в чёрный комбинезон с серебряными нитями. — Был же заключён Пакт, и чтобы они его нарушили, должно было что-то случиться серьёзное.

— Пакт? Давайте говорить уже прямо. Обычная дань, которую мы были обязаны платить за оказанную помощь, — переключил внимание на Сина Император. — Однако вы все знаете, что та группа, что поддерживала нас, была самой малочисленной. И судя по всему, они проиграли, в связи с чем обязательства оказались расторгнуты, а Предтечи начали действовать.

Чарльз, потянувшись к пульту, щёлкнул кнопкой, и в центре стола появилось трёхмерное изображение планеты, с частью окружавшего её космического пространства.

— Всем известная вам Мантори, один из транспортных узлов Фронтира, — Император двигал джойстиком, меняя масштаб изображения. — Подверглась внезапному нападению крупной флотилии. Хотя по количеству боевых кораблей, я бы назвал это целым флотом. И, несмотря на великолепную оборону, от планеты ничего не осталось. Судя по всему, нападавшие вели многочасовую бомбардировку, стирая обитаемый мир в труху.

При взгляде на затянутую тёмными пылевыми облаками планету, Совет на несколько мгновений погрузился в молчание.

Они все были далеко не ангелы и за свою долгую жизнь отправили на тот свет не одну тысячу жизней лично и не одну сотню тысяч, отдавая приказы, однако гибель планеты задела и эти чёрствые сердца.

— Даже если там кто-то и остался жив после бомбардировки, то непременно погибнет в ближайшие недели. И планета умрёт окончательно, — с нажимом произнёс Император. — Мы тут все конченые ублюдки, но теперь появился хищник куда опаснее, и с ним, как нам между собой, договориться уже не выйдет.

— Откуда у этих эмиссаров такая мощь? Они прихватили с Миры свои корабли? — поинтересовался самый молодой из патриархов Дмитрий Лазарев. — У них же было какое-то ограничение на технику. Вроде только те корабли, что в своё время барон Исаев привёл, покидали пределы их сектора.