Мы сражались около часа в постоянно меняющейся обстановке. Балтамор отправлял нас на крохотную крышу теряющейся в облаках башни, качающийся верёвочный мост в залитое лавой ущелье, швырял в бурную горную реку. Я выложился на полную, неизменно побеждая боевого носорога. И он точно не поддавался.

Наконец мы оказались в чём-то вроде конференц-зала. Отмахнувшись от меня, словно от назойливой мошки, ВОИИ грузно рухнул в ближайшее кресло, откинувшись на скрипучую спинку.

— Молодец, живчик, не растерял навыки. По глазам вижу, ты сильно повзрослел. Тяжко пришлось?

— Нормально. — Вспомнив недавнее уничтожение живого города, подавил рвущийся наружу вдох. — Сейчас я тут по другому поводу.

— Нам некуда спешить, расскажи старику о своих приключениях. — Носорог весело оскалился. — Я пока загружаю необходимые тебе видео. Процесс долгий, скорость соединения с архивом раздражающе низкая. Даже мне хочется скрипеть зубами от бессильной ярости.

— Поэтому мы махали кулаками? — Заметив в углу многообещающий мини-бар, прихватил бутылку и пару стаканов.

— Должен же я был проверить, не зарос ли ты паутиной, — расхохотался он, всё сильнее напоминая Ангамора. — Ты молодец, справился!

В симуляции с восьмидесятикратным ускорением я мог не слишком переживать о расходуемом времени. Подробно рассказал носорогу о наших недавних миссиях, включая зачистку «Звёздного клинка» и штурм живого города на Гладиусе. У ВОИИ имелся необходимый допуск, я ничем не рисковал. По лыбящейся морде нельзя было определить, о чём он думает, может, гордился мной или, наоборот, считал, что я действовал неправильно.

— Да уж, живчик, интересные у вас творятся дела. — Балтамор сделал то, чего я вообще от него не ожидал — раскрутился в кресле, с задумчивым видом сложив руки замком. — Будь моя воля, я бы устроил всё по-другому. Но кто станет слушать устаревшего ВОИИ?..

Его голос оставался спокойным и равнодушным, однако мне почудилась давняя обида. Не желая развивать неприятную тему, я промолчал, давая ему собраться с мыслями. Через пару минут, оправившись от воспоминаний, Балтамор резко развернулся, показав на пустую стену.

— Не понимаю, почему ты захотел увидеть самые масштабные космические сражения в моей компании. Не лучше ли запустить симуляции с учётом текущей обстановки? Я подберу тебе сценарий повеселее. — Его боевой оскал не оставлял сомнений в сказанном.

— Мыслю на перспективу. Верданокс — промежуточный пункт, да и ты показывал мне не так много крупных кораблей. А к тебе заглянул, чтобы ты совсем не заржавел, старик.

— Я готовил тебя к выживанию, а не командованию крупными флотилиями. — Балтамор раздражённо махнул рукой, активируя экран. — Сражение у Кзелто-3. Первый раз, когда мы смогли вломить жукам. Тогда у нас появилась надежда, да.