Теперь, если пиратской команде не удастся захватить лайнер, то она навечно останется тут, в холодном межзвездном пространстве реперной точки, где пассажирские лайнеры и жирные «торгаши» делают остановку для ориентировки перед следующим участком маршрута. Правда, прямой перехват, как сейчас, случается исключительно редко — примерно один раз из тысячи или даже десяти тысяч. А во всех остальных случаях для перехвата добычи пирату необходимо совершить короткий (для межзвездных расстояний) подпространственный прыжок, что невозможно без гипердвигателя. Поэтому, прихрамывая и ковыляя, пираты бросились в погоню за уходящей добычей, совершенно четко понимая, что сейчас в командном центре лайнера идет лихорадочная работа по подготовке исходных данных для следующего прыжка. И как только она закончится, их единственный шанс, даже не на добычу, а на спасение, улетучится без следа.

Обстреливать потенциальный приз из плазменных пушек не смело смысла, ибо по защите, силовой установке и навигационному оборудованию суперлайнеры компании «Фелисия» были унифицированы с имперскими тяжелыми крейсерами — с тем же успехом можно бить голыми кулаками в кирпичную стену. Но на самом деле плазменные пушки пираты используют только в боях с кораблями эскорта. Против жирных купцов и пассажировозов применяются депресионно-парализующие излучатели, которым защитные поля не указ. Без такого излучателя на борту своего корабля пират как бы вовсе и не пират.

Лайнер прекратил разгон после третьего депресионно-парализующего импульса, и тогда пираты, уравняв скорости, погрузили на штурмовой бот абордажную команду и отправили ее вперед, за добычей и спасением. Но главными там были не дюжие татуированные головорезы, вооруженные станнерами и нейробластерами, а субтильный очкастый сморчок Максимус Ромиллий, выполнявший в команде обязанности хакера. Когда бот пробился через защитное поле (чем меньше спешишь, тем быстрее достигнешь цели), хакер пиратов подключился к внешнему разъему корабельной оптоволоконной сети и запустил туда «червя», который принялся убеждать искина, что необходимо открыть люк, потому что снаружи разрешения войти ждет подразделение имперского десантного корпуса.

Заморочив искину голову, червь вынудил его открыть люк, и абордажная группа пиратов ворвалась внутрь. Когда Виталий Битиклений понял, что попало ему в руки, то чуть не грохнулся в обморок. Один только выкуп за проконсула Конкордия Красса и его фамилию мог потянуть на такую сумму, что на нее можно будет приобрести еще одну «Ласточку». А ведь это не единственный жирный кот, который захочет оплатить свою свободу… То же касается и членов команды. В их контракты входит выкуп из пиратского плена, так что финансистам компании стоит поднапрячься заранее.