Оркестр заиграл полонез - торжественный, размеренный. Бал начался.

Первый танец Анастасия танцевала с пожилым графом, другом ее отца, который тяжело дышал и наступал ей на ноги. Второй - с молодым камер-юнкером, который забавно косил глазами и все время извинялся. Третий - с братом.

Сергей Шаховской был в гвардейском мундире - темно-зеленом, с золотыми эполетами, при шпаге. Он был старше Анастасии на пять лет, служил в Преображенском полку и считался одним из лучших офицеров. Сегодня он выглядел особенно торжественно - серьезный, подтянутый, с твердым взглядом серых глаз.

- Настя, - сказал он, когда они закружились в вальсе. - Ты сегодня прекрасна. На тебя все смотрят.

- Ты сегодня тоже, - ответила она. - Только не наступай мне на ноги.

- Я никогда не наступаю, - усмехнулся он, легко ведя ее в повороте. - В отличие от некоторых.

Он кивнул в сторону Марии, которая танцевала с каким-то пожилым генералом и явно была недовольна партнером.

- Не злословь, - сказала Анастасия. - Еще услышит.

- Пусть слышит.

Он был единственным человеком, с которым она могла быть собой - не фрейлиной, не княжной, не гордячкой, а просто сестрой. Но танец быстро кончился, и Сергей отвел ее к месту, поклонился и ушел - его ждали товарищи по полку.