Всё это заняло всего лишь пару секунд, и когда я приземлился, бой продолжился.

Противник мгновенно оказался рядом и вновь ударил. Я ушёл влево и попытался сам достать до старика, но тот был слишком вёрткий. Он подскочил на месте и ударил ногой наотмашь. Мне пришлось наклониться, но тогда я получил в морду поток воды. Снова отскочил назад и уже сам выстрелил в Хао водой со шланга. Но тот всего лишь взмахнул руками, описав ими круг, и в воздухе возникли ледышки. Старик хитро улыбнулся и послал их в мою сторону.

— Твою ж…

Я создал вокруг себя зелёный щит, и ледяные пики разбились о него. Но этого мгновения Хао вполне хватило, чтобы вновь оказаться подле меня.

— Медлишь! — воскликнул он и ударил ребром ладони мне по шее.

В ту же секунду мир померк, а тело стало ватным. Я не успел понять, как всё это произошло, когда завалился набок и рухнул на мягкую траву.

* * *

— С таким темпом вторую ступень ты откроешь нескоро, — Хао сделал глоток ароматного чая и покачал головой. — Я вижу, что тебя что-то тревожит, Илья. Поделись со мной и станет проще.

— Мне кажется, что он волнуется из-за недавнего признания, — заявила Минь, сидя слева от меня. Но под пристальным взглядом старика сразу же поникла. — Прошу прощения, дедушка.

— Возможно, ты права, Минь, — смягчился тот и вновь посмотрел на меня. — Что скажешь, мой ученик? Это так?

— Отчасти, господин Хао, — кивнул я и чуть скривился от головной боли. После того как он меня вырубил, а потом через минуту привёл в чувства, чувствовал я себя довольно паршиво. — Но не только. Да, помолвка с Людой — это весьма ответственная вещь. Но, помимо этого, у меня ещё множество других забот. Та же школьная олимпиада, которая всё никак не настанет. Работа с господином Смирновым. Всё это отнимает уйму времени и сил.

— Это я уже заметил, — недовольно хмыкнул старик. — По твоим частым пропускам наших занятий.

— И я ещё раз приношу вам свои извинения, — я поклонился учителю. — Надеюсь, что вы меня поймёте. Я просто разрываюсь от обилия дел.

— Плохо, мой мальчик, — Хао стал гораздо добрее. Отставив чашку, внимательно на меня посмотрел. — Самое худшее, что может сделать занятой человек — это распыляться. Хватаясь сразу за всё, ты ни за чем не поспеешь.

— Полностью с вами согласен, господин Хао, — кивнул в ответ я. — Оттого я и стал рассеянным. Пока я пытаюсь для себя определить, на чём именно заострить внимание, проблем меньше не становится. Наоборот, они, словно тараканы в Паховке, всё лезут и лезут из всех щелей.

— Бр-р-р, — поёжилась Минь. — Существа из самой Преисподней.