Глава 1
Столица Империи встречала гостей не свинцовым небом и запахом гари, как «Белая Скала», а слепящим блеском. Здесь, в центре цивилизации, война казалась чем-то далёким, ненастоящим, картинкой из новостных лент, которую можно смахнуть пальцем по экрану планшета.
Наш транспортник заходил на посадку в правительственном секторе. Внизу расстилался город из стекла и бетона, пронизанный артериями магнитных магистралей. Шпили небоскрёбов царапали облака, а дворцовый комплекс Императора сиял золотом так ярко, что хотелось прищуриться.
Я сидел в десантном отсеке, пристёгнутый ремнями, и смотрел в иллюминатор. Мой костюм всё ещё хранил следы копоти и чужой крови, мы даже не успели переодеться. Рядом дремал Сергей, положив голову на плечо Линды. Егор чистил свой протез салфеткой, методично стирая несуществующую пыль.
— Красиво, — заметил он, кивнув на город. — И богато.
— Это декорации, —ответил я, не отрывая взгляда от золотых куполов. — За этим блеском грязи больше, чем в канализации Змееграда. Просто здесь она пахнет дорогим парфюмом.
Транспортник мягко коснулся посадочной площадки. Гул двигателей стих. Аппарель с шипением опустилась, впуская внутрь тёплый воздух столицы.
Савельева поднялась первой. Она успела привести себя в порядок ещё на борту: мундир вычищен, волосы уложены, на лице маска железной леди.
— Запомни, Илья, — она обернулась ко мне, понизив голос. — Там, внизу, опаснее, чем на фронте. Жнецы Пустоты пытались убить тебя быстро. Эти будут убивать медленно. Улыбками, рукопожатиями и законами.
— Я готов, госпожа Савельева, — я встал, разминая затёкшие плечи. — У меня аллергия на лицемерие, но я выпил антигистаминное.
Мы вышли на трап. И тут нас накрыла волна звука.
Я ожидал официальной делегации, протокольных лиц и вежливых хлопков. Но я не ожидал этого.
За ограждением, сдерживаемым кордоном гвардии, колыхалось море людей. Сотни. Они заполнили всю площадь перед аэропортом. Плакаты, флаги Империи и… мои портреты. Те самые, сделанные дронами во время битвы на стене: чёрный силуэт с крыльями из нанитов, горящие изумрудом глаза.
— Фи-ла-тов!
Рёв толпы ударил по ушам, заглушая даже шум ветра. Я замер на верхней ступеньке. Вспышки камер слепили глаза. Дроны новостных агентств витали в воздухе, как назойливые мухи.
— Улыбайся, — шепнула Савельева, сохраняя каменное лицо. — Ты их герой. И ты — кошмар для тех, кто сейчас смотрит на это из окон дворца.
Внизу, у самого трапа, стояла небольшая группа встречающих. Аристократы и чиновники в строгих костюмах. Они выглядели растерянными, словно случайно попали на рок-концерт.