…За несколько часов до описываемых событий…

Я неохотно покинул уютную и знакомую до мельчайших подробностей кабину пилота и спрыгнул на землю. "Паладин" гордо возвышался надо мною во весь свой пятиметровый рост, не стесняясь ни вмятин на броне, ни облезшей краски — это все были боевые шрамы и воспоминания, которые красят не только мужчин, но и мехов.

— Все никак не налюбуешься? — Мишка, как всегда, подошел абсолютно бесшумно. Ума не приложу, как ему это удается. С его талантами нужно гонять ушастым эльфом-ассасином по фэнтезийным вселенным, а не управлять боевым мехом в БРоКе.

— Так ведь сколько мы вместе с ним пережили, скольких врагов уложили, — вздохнул я, хлопая ладонью по ноге робота.

Тот отозвался гулким тоскливым звоном.

— В общем, наших ребят уже всех рассчитали, один ты остался.

— Надумали чего? Решили, где клан осядет?

— Неа. Я думаю, разбегутся кто куда. Железный Маршал так и вовсе решил от игр отойти.

Впрочем, это как раз было ожидаемого. У лидера Железных Фениксов на днях родился второй сын — так что ему не до виртуальных баталий. Итак последние пол года едва-едва тянул управление кланом, почти все перебросив на плечи замов и появляясь лишь время от времени, чтобы узнать, как у нас дела. Удивительно еще, как нас из топов не выбили!

— А ты сам подыскал уже что-нибудь, или по старой памяти — вернешься к паяльникам и матюгальникам? — Мишка вопросительно вскинул бровь.

— Ну уж нет, с реальными железяками нет никакого желания возиться.

Почти полтора года я зарабатывал на жизнь, играя в Боевых Роботов Конклава и получая довольно приличную зарплату на должности вар-лидера Правого Крыла в одной из топ-гильдий. И это меня полностью устраивало: и игра, и стабильный доход и возня с мехами, которую я бы не променял ни на что другое.

И вот теперь сервера БРоКа закрывают один за другим. Семи миллионам игрокам машут ручкой, выдавая символическую компенсацию и желая удачи на виртуальных просторах. Всемогущий и вездесущий "Виртуком" добрался до одной из самых популярных игр, скупив на корню компанию-разработчика и бросив их специалистов на покорение очередных виртуальных вершин. А созданную ими игру просто закрыли, наплевав на мнение игроков, многие из которых вложили немало реальных денег в БРоК или, как я, наоборот — зарабатывали их в игре.

Виртуальный симулятор гигантских боевых человекоподобных роботов осталась единственной живой игрой такого рода в последние несколько лет, так что не удивительно, что в нее играло более семи миллионов. И куда им податься теперь?