— Не узнают! Прикажи Бернту немедленно найти Астрит! Она должна быть под его постоянным присмотром! — резко выговорил король.

* * *

Корабль, мерно покачиваясь, шёл по волнам, петляя мимо торчащих из воды зубцов чёрных скал. Команда моряков рассредоточилась по палубе, но все одинаково настороженно смотрели на молодого щуплого парнишку в натянутой на голову шляпе, который стоял у штурвала. Они уже несколько дней путешествовали, отойдя от северных земель, нанятые этим самым странным парнем, но не задавали вопросов — за это была уплачена отдельная существенная сумма. При этом сам заказчик в основном либо спал, приняв несколько капель настоя из привязанной к поясу бутылочки, либо управлял кораблем, либо тихо сидел на носу.

И только по приближению к земле проклятого архипелага капитан решился напомнить парню, что они договаривались лишь о том, что доставят заказчика до скал, но не до самой суши.

— Дайте мне лодку, — попросил юноша, сосредоточенно глядя на показавшийся берег.

— А лодка в договор не входила, — вдруг осклабился один из моряков, вызвав недовольный взгляд капитана, но почему-то он промолчал. — За лодку придётся доплатить отдельно.

Парень обратил на него большие серые глаза, в которых вдруг засветились божественные символы, заставляя здоровых мужчин отшатнуться от щуплого мальчишки.

— Лодку! — голоса юноша не повышал, но его приказ тотчас бросились исполнять.

Стараясь не смотреть парню в глаза, моряки молча наблюдали за тем, как он спускается на деревянное суденышко, как берёт в тонкие руки вёсла и неумело гребёт от корабля.

Но стоило ему отдалиться на пару метров, как вода под большим судном вскипела, огромные щупальца впились в корпус, с хрустом сломали мачту, похватали истошно кричащих моряков, утягивая их в воду и засовывая в огромную зубастую пасть находящегося под кораблём чудовища.

Поднявшийся ветер сбил шляпу с головы парня, выпуская из плена длинные белые волосы и открывая миру тонкое благородное лицо северной принцессы. Но при этом сидела она спокойно и невозмутимо, словно кукла, в глазах продолжали гореть белые древние символы.

Ни одно щупальце не коснулось лодочки, скорее даже наоборот, два огромных отростка с присосками словно удерживали её, не давая поднимаемым волнам перевернуть лёгкое суденышко. Когда все люди исчезли под водой, а прилив понёс ошметки корабля к берегу, одно из щупалец выглянуло из воды, его кончик приблизился к сидящей в лодке девушке. Та без капли страха протянула руку и погладила склизкое мокрое щупальце, которое тут же начало ластиться к ней, словно котёнок. А затем три щупальца подхватили лодку и донесли её до берега. Девушка ломаными движениями ступила на песок, напоследок коснулась щупальца, прощаясь, огляделась, после чего обратила внимание на свой внешний вид. Выверенными движениями она вдруг стала рвать рубашку и брюки, несколько раз ударила себя по торсу и лицу, словно неживая, не закрывая глаз и не моргая. Зачерпнула гость песка, испачкала одежду и волосы, рванула пуговицы некогда белой рубашки, и из-за ворота вдруг вывалился фиолетовый крупный амулет на потемневшей от времени металлической цепочке. На большом центральном камне был выгравирован древний символ, похожий на тот, который сейчас заменял девушке зрачки.