Не примятая трава под ногами сменилась явно нахоженной тропой, именно по ней мы продолжили идти, наконец-то перестав постоянно получать по лицу очередной лианой. Лес стал редеть, и вот тропа вывела нас на просторный луг, который пересекала широкая вытоптанная земляная полоса. В лесу слева и справа от луга, там, откуда выходила и куда входила полоса, были грубо выворочены с корнем деревья, словно здесь в обе стороны пробежало стадо носорогов или кого-то столь же большого и агрессивного.

Выйдя к полосе и приглядевшись, я смог различить на ней множество следов животных с явно когтистыми лапами, но смотрелись они как-то неестественно. Словно у существ было искажённое строение конечностей. Краем глаза заметил, что Змей смотрит на следы со странным задумчивым прищуром, а его плащ словно сам собой зашевелился, хотя ветра как такового не было.

— Ну и куда дальше? — хрипло уточнил Никс, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Желательно в противоположную от владельцев когтей сторону, — с этими словами Лорак брезгливо поднял с земли внушительных размеров чёрный полый коготь.

Что интересно, Седой кивнул, соглашаясь с мнением мага.

Асил, внимательно изучавшая следы, долго хмурилась, но всё-таки кивнула направо.

— Скорей всего, они пришли оттуда, — с некоторым сомнением проговорила она.

Лорак поморщился от такой неоднозначной формулировки, но других предложений ни у кого не было, так что направление было принято. Мы вновь углубились в лес, идя по широкой протоптанной тропе, уходящей куда-то вверх на природно образовавшийся довольно высокий холм, как вдруг до нас донеслись странные звуки.

Седой вскинул руку, мы все остановились, прислушиваясь к звучавшему вдалеке рычанию и кажущимся крикам. Звук отражался от стволов деревьев, путая и вводя в заблуждение относительно направления, но Седой пригнулся и мягкой поступью стал взбираться на холм. Никс пошёл за ним, мы с Лораком следом, а замыкали наш отряд Асил и Змей.

Постепенно лес перестал сдавливать своим плотным покровом, мы почти бегом забрались на холм, слегка скользя ногами по мокрой траве. Когда оказались на вершине, стало ясно, что звуки, которые нас привлекали, шли из низины, которая расположилась дальше, и это был не просто шум, а крики и рычание идущей там битвы.

— Мы же должны были идти туда, где их нет! — процедил Лорак сквозь зубы, гневно глянув на Асил.

Но за неё тут же заступился Никс:

— Посмотри на их лапы! Не её вина, что мы пошли не в том направлении! — хрипло выговорил командир, не отрывая взгляда от низины.

Напрягая зрение, я уставился на жутких тварей, которые атаковали расположенное внизу небольшое поселение. Огромные, словно сшитые из нескольких животных, они представляли собой передвигающихся на четырёх лапах монстров, причём когти у них словно шли обрамлением вокруг лапы. На голове был странный нарост, словно сверху надели чей-то белый череп, но в итоге эта конструкция делала зверей бронированными. Тело было покрыто тёмной короткой и жёсткой на вид шерстью, а лапы сверкали мелкими зеленоватыми чешуйками.