— Устал, — легли мне на лоб ладони подошедшей сзади жены.

Алёнка, её голос, её духи.

— Есть немного, — согласился я, жмурясь, словно кот.

— Скоро ужинать будем. Всё уже готово, одного Антона ждём.

— Да, молодец твой брат. Я думал, его запала ненадолго хватит, а он смотри как плотно за тренировки взялся.

— Сама удивляюсь. Обычно он такой безалаберный, а тут точно что-то задумал, раз так упорно занимается. Боюсь, что он скоро к тебе проситься будет.

— Куда ко мне? — приоткрыл я один глаз, млея под руками жены, начавшей делать мне массаж плеч и шеи.

— В боевые маги. А выкладывается так, чтобы во главе Звезды встать. Понравилось ему в героях ходить.

— А что по этому поводу дядя говорит? — на всякий случай поинтересовался я мнением Императора.

— В том-то и дело, что ничего. Понимаешь, ничего!

Э-э…Что я должен понять? Не, так-то я обычно быстро соображаю, но вот в этом случае…

— Другими словами, он не одобряет выбор Антона?

— Скорее всего просто не знает, как лучше будет для него самого. Для Антона.

— А ты что по этому поводу думаешь?

— Дарья говорит, что при грамотном планировании операции с участием боевых звёзд практически безопасны. Это правда?

— Я бы сказал, что они гораздо менее опасны, чем служба многих других солдат и даже офицеров. Безопасной жизни на войне не бывает.

— Тогда пусть тренируется. Дисциплина ему должна пойти только на пользу, а уж если он боевые награды получит, то вообще всё хорошо будет, — чуть помедлив, задумчиво сказала Алёна.

Хм, опять я что-то не знаю, ну, да ладно.

— Надеюсь, вы оба понимаете, что служить он будет не в армии, а под моим началом? Сразу скажу, что никаких поблажек ему не будет, пусть не рассчитывает.

— Я ему это сразу же сказала, как только он прилетел и сумел тебя уговорить. Ты знаешь, по-моему он даже обрадовался.

— Чему? — приоткрыл я второй глаз от удивления.

— Так он, если чего и боялся, так это как раз того, что ты его оберегать начнёшь.

— Не дождётся, — сказал я неправду, и похоже, мы оба услышали, как фальшиво и неубедительно прозвучал мой голос.

На самом деле поблажек никаких Антону не будет, но случись с ним какая напасть, и я лично ринусь его выручать, если не буду уверен, что с такой задачей кто-то другой справится на все сто процентов или лучше.

— Пошли вниз? Вроде приехал кто-то, скорее всего это Антон вернулся.

* * *

Тегеран. Дворец персидского царя Дария Сасанида.

— Да позволит ли мне Солнцеликий припасть своими устами к его туфле, — услышал Дарий привычную форму обращения к нему придворных.

На самом деле никто припадать никуда не собирается. Обычай давно отменён, а вот фраза так в ходу и осталась.