— Я принесу чайник, — взяла на себя привычную роль младшенькая. Чаепитие началось под лёгкие поддразнивания девиц из Багрового клана и негодование представительницы Павильона. И только по выходу от гостеприимных сестёр моя собственная позволила себе коварную усмешку.

— Хм?

— Я представляю, какие у них будут лица, когда они узнают, что это за «нелёгкий путь» и «тяжкие испытания» тебе предстоят. И скем предстоят.

— Ох, сестра, ты так жестока!

— Сказал мне коварный злодей, играющий с нежными женскими сердцами, — улыбка покинула губы сестры. — Только не заигрывайся, брат.

— Не буду, — серьёзно киваю, впрочем, быстро возвращаясь к прошлому образу, — но… не вам же одним дразнить меня, прекрасные леди?

— Нет, — она покачала головой, — ты неисправим…

* * *

Я не переставал изумляться местной алхимии, попутно убеждаясь в гипотезе, что прогресс невозможен в местах с идеальными условиями жизни. Насколько могущественнее были практики моего прошлого мира относительно этого, настолько же они отставали в области разработки и производства вспомогательных средств. Если в Империи Чжоу эликсиры и пилюли представляли собой средства, которые крайне нежелательно применять чаще одного раза в день, чтобы не словить побочные эффекты от передозировки компонентов, то тут реально хоть горстями ешь, ибо само целеполагание таких снадобий разное. Там пилюли создавались для развивающей медитации, их единственной целью было увеличить её эффективность — эффективность наращивания резерва Ци, и не более того. Тут же главная задача пилюль — это быть использованными в бою в качестве источника дополнительной Ци, иными словами, они изначально создаются с расчётом на то, чтобы поглощать их в больших количествах без всякого вреда для здоровья. Нет, понятно, что и тут были исключения и особые случаи, это даже мне, человеку, крайне далёкому от алхимии, очевидно, но факт оставался фактом — я опустошил уже несколько мерных флаконов, и в теле не только не появлялось признаков интоксикации, их и не должно было быть.

Энергия внутри бурлила, меридианы ныли в приятном напряжении, ощущения от даньтяня всё больше и больше напоминали резерв, приличествующий настоящей середине Второго Небесного Уровня, а не той пародии на начало этого уровня, что у меня была сразу после Прорыва. Ведь тогда скачок развития энергосистемы явно не дотянул до того, каким он должен быть в нормальных условиях. Но больше всего меня, конечно, радовало зримое и существенное расширение энергоканалов, ведь большинство из них, несмотря на все предшествующие усилия, ещё днём продолжали мало отличаться шириной от волоска. Сейчас же я видел, что действительно сделал хороший шаг вперёд по части восстановления формы. Безусловно, всё это было ещё каплей в море, но теперь я наконец-то добился должного соотношения пропорций по части прочности и пропускной способности всех составляющих своей энергосистемы, а не только ряда ключевых магистралей. И это было замечательно. Настоящий кайф. Учитывая же, что мы отправляемся в горы, где, по слухам, обитает довольно много Демонических зверей, пусть и, скорее всего, низкоранговых, я мог надеяться, что вернусь в Павильон уже Пятым Небесным Уровнем. Так сказать, техника Поглощения мне в помощь. Это были очень приятные мысли. Воодушевляющие. Именно такой настрой мне и был нужен, чтобы не думать о других, куда менее приятных вещах.