И тут императорский ханди деликатно пискнул, оповещая, что из верифицированного источника поступило сообщение с пометкой особой важности. С Пулковской обсерватории докладывали, что в космосе на высоте четырехсот километров прямо в зените над Санкт-Петербургом появился гигантский стреловидный объект буро-ржавого цвета, чья длина ориентировочно составляет примерно полтора километра. Ситуация близится к развязке. Император непроизвольно покосился на стоящего рядом князя Дмитрия Волконского. Даровал же Господь человеку такого воистину страшного зятя, что способен вот так вот, в два щелчка пальцев, протащить на ближние подступы к российской столице свою главную ударную единицу. А если он и в самом деле решил, что нанесенное ему оскорбление возможно смыть только кровью?
Однако дальше сообщения пошли уже от военных. Сначала авиакосмическое командование известило императора, что системы наблюдения за ближним космическим пространством видят входящий в атмосферу Земли массивный объект, размерами во много раз превышающий обычный штурмоносец. Потом о том же сообщили из центра управления столичным районом противовоздушной и противокосмической обороны, только речь шла высотах в сорок-пятьдесят километров. Еще через несколько минут башня управления космоавиапорта «Пулково» доложила, что неизвестный аппарат вошел в зону ее ответственности, и почти сразу же наблюдатели с оптическими приборами, размещенные на крыше павильона, стали присылать сообщения, что чужой корабль уже доступен для визуального наблюдения…
Страшно императору было так, что хотелось схватить ноги в руки и бежать куда глаза глядят, но Алексей Второй усилием подавил в себе мандраж. Зря, что ли, в молодости он провел пять лет в самых гиблых местах Центральной Африки, Южной Америки и Индокитая? Да и бежать куда-то было поздно: чужой аппарат такой же клиновидной формы, как и главный корабль, уже неподвижно завис примерно в сотне метров над уровнем поверхности. И был он такой огромный, что летное поле перед императорским павильоном было ему мало, как детский стульчик для взрослого человека. «А штурмоносец, должно быть, у него внутри», — подумал потрясенный Алексей Александрович. Аппарат на месте развернулся кормой к наблюдателям и принялся медленно опускаться, на глаз примеряясь к пятачку бетонной площадки и расстеленной красной дорожке, ибо никаких систем автоматической посадки, соответствующих его технологии, в Пулково не имелось. И вот гигант уже на грунте — все тютелька в тютельку: дорожка начинается сразу за обрезом его кормы. Створки десантного люка распахнулись, и оттуда своим ходом плавно выплыл штурмоносец, заняв позиции сбоку от дорожки, зримой осью соединявшей чужой корабль и главный вход императорского павильона.