— Диагностика завершена, — жизнерадостно сообщила добровольная помощница. — Статус системы желтый. Функциональная готовность пятьдесят восемь процентов. Канал связи с планетарной компьютерной сетью активен на восемьдесят три процента с вероятностью дальнейшего повышения. Орбитальная спутниковая сеть функциональна на сорок три процента. Восемь спутников вне зоны досягаемости. Офицер Астафьев, подтвердите необходимость диагностики вспомогательных подсистем корабля?

— Подтверждаю, — мрачно буркнул капитан вслух, поудобнее устраиваясь в эргономичном ложементе. Как бы оно ни было, хоть отдохнет пока. — Валяй…

— Благодарю, офицер. Последняя команда некорректна и не будет исполнена. Выполняю команду с большим приоритетом. Перейти на вербальный прием команд?

— Ну… да, — догадавшись, о чем разговор, согласился Алексей.

Несколько секунд ничего не происходило, точнее, не так, чтобы совсем уж ничего: расслабившись и полуприкрыв глаза, Алексей наблюдал, как один за другим загораются покрытые вездесущей пылью мониторы. Один, другой, третий… зрелище убаюкивало.

— Выполнено! — сержантским голосом рявкнуло в мозгах, вырывая капитана из состояния сладкой полудремы — «вербальный прием», видимо, не предполагал и вербальной передачи. — Полная диагностика подсистем завершена. Активность реакторов — ноль процентов. Активность бортовых боевых систем — ноль процентов. Активность силовой защиты прочного корпуса — ноль процентов. Активность систем жизнеобеспечения — десять процентов с возможностью дальнейшего повышения. Активность…

— Спасибо, ясно. Отбой, — не раскрывая глаз, вяло отмахнулся Алексей. — Э… кстати, как мне тебя называть?

— Виртуальная система управления большим колониальным транспортом «Эльф», — вполне ожидаемо ответила собеседница. И совершенно неожиданно добавила: — Раньше вы называли меня Верка или Верочка.

— К… когда это раньше?

— Последнее обращение от вашего имени поступило одну тысячу семьдесят три года два месяца семнадцать дней двадцать часов пятьдесят три минуты сорок две стандартные секунды назад, — спокойно, словно о чем-то само собой разумеющемся, сообщила Верка. — Возможная погрешность — плюс-минус стандартная секунда за период в десять тысяч стандартных лет. Отсчет произведен по энергетическим колебаниям атома рубидия бортового хронометра.

Алексей замер, медленно открыв глаза. Вот, значит, как? Тысячу лет этот уничтоженный войной мир превращался в то, чем является сейчас!.. И все эти долгие годы виртуальная система управления хранила в своих базах данных образец ДНК некоего «старшего офицера Астафьева», его однофамильца, генетического двойника и, возможно, родственника — никак иначе объяснить происходящее Алексей не мог. Ошибки — при таком количестве совпадений — явно быть не могло. И, значит, ондействительно накрепко повязан с этим миром; и это именно его ждали столько лет те, кто хоть раз прикасался к древним пророчествам о Пришельце. Вот только… отчего же отец так ничего ему об этом и не рассказал⁈ Не счел нужным? Или тогда время еще не пришло? А сейчас, сейчас оно пришло, это время? Отец… — последнее слово капитан произнес вслух.