— Категорически не согласен, — Исчезновение нахмурился. — Несмотря на то, что испытание действительно сложное по итогу прошедших определит не удача, а навыки. Это я могу совершенно точно сказать вам как профессиональный игрок.

«Дедуля, ты опять споришь с девушкой?»

«Король он, как же…»

— А какие у вас прогнозы? — Лайма мягко перевела тему.

— У меня он один. Чемпионами станем мы — действующие обладатели Короны. Три Короля, три игрока из топ-3 рейтинга в одной команде, в добавок два профи на поддерживающих ролях… К сожалению достойных соперников у нас просто нет.

«Черт, да он совсем оборзел.»

«Кто-нибудь спустите это зазнавшегося старика с небес на землю.»

— Исчезновение, я в этом ни капли не сомневалась, — звонко рассмеялась Лайма. — Но я имела в виду прогнозы на отборочный этап. Кого вы считаете фаворитами Королевских битв?

— Хм… Я внимательно изучил списки участников, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Среди них лишь пять процентов команды из Стального шторма, а все остальные игроки из других популярных шутеров. Таких как «Грезы войны», «Неопланетное нашествие», «Берсерк онлайн»… Особенно много профессионалов из «Армады», что впрочем не удивительно после того, как она закрылась. Учитывая, что эти игры раньше собирали куда большую аудиторию, чем «Стальной шторм», логично предположить, что их игроки более способные. Поэтому я ожидаю, что топовые команды из этих игр как раз и займут турнирные слоты.

— Значит, для ветеранов «Шторма» всё безнадежно? — в голосе Лаймы промелькнула грусть.

— Ну, не всё так просто, — усмехнулся мужчина. — Хоть я хорошо и высказался о пришлых новичках, но на самом деле некоторые из них наши старые знакомые. Трехкратные чемпионы Стражи равновесия во главе с Ежиком в спецназе вернулись из Армады. Бывший супертоп Янина тоже вон, ушла из Тетриса и присоединилась к своей старой команде — Стальным волкам, — Он сделал паузу. — Эти две команды точно прорвутся дальше. А при таком количестве участников наверняка найдутся еще и темные лошадки, которые всех удивят.

— Слава Системе, Исчезновение, вы меня обрадовали. А теперь давайте перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались, — Лайма повернулась к экрану. — Игра идет уже целую минуту. И поскольку в видеотрансляциях разрешен просмотр только с минутной задержкой, чтобы исключить жульничество, то сейчас мы можем приступить к просмотру.

* * *

Появились мы на заброшенных улицах древнего города. Солнце палило нещадно, а песок под ногами обжигал даже сквозь виртуальную подошву. Знакомая локация — одна из самых популярных карт в игре — Пыль 2. Вот только теперь она стала частью гигантского поля боя.