И вот она, Москва…

— Ваше Императорское Величество…

Это произошло на последней почтовой станции перед въездом в древнюю столицу, где остановился мой кортеж. К этому моменту он изрядно поредел: входить в свой же город с армией в три тысячи штыков, да еще и с регулярными пехотными полками, я посчитал политически неверным. Это походило бы на военную оккупацию и вызвало бы ненужные кривотолки среди боярства. Так что трехсот отборных гвардейцев, как я рассудил, должно было с лихвой хватить и для надежной охраны, и для представительного, по-императорски пышного эскорта.

— Ваше Императорское Величество, вам срочное письмо, — доложил офицер.

Подошедшего ко мне мужика личная охрана сначала тщательно обыскала и лишь после этого подпустила ближе. Вид у гонца был примечательный. Одет он был так, как обычно одеваются зажиточные мещане, сиречь мастеровые горожане, или мелкой руки купцы. Строго, подчеркнуто аскетично. На плечах — тяжелый суконный кафтан старорусского кроя. Такое платье я видел всё реже и реже, в основном когда останавливался в глухих деревнях или проезжал через небольшие уездные городки.

Сверток с посланием привычно перехватил мой телохранитель Корней. Он принялся ощупывать его с такой маниакальной тщательностью, словно гладил любимую женщину: разминал пальцами края бумаги, подозрительно осматривал на свет, даже принюхивался.

Так проверяли, не подсунули ли мне отраву. Вполне нормальная, оправданная паранойя для этого жестокого времени. Если подойти к делу с умом и знать технологию, устранить человека можно и простой вещью: достаточно пропитать письмо сильным контактным ядом. Расчет на то, что читающий будет задумчиво мусолить пальцы, перелистывая жесткие страницы, и отрава неминуемо попадет в рот. Для общества, где мыть руки перед едой — не святая обязанность, а скорее чудаковатая блажь и редкое исключение, подобные методы покушения работают безотказно. Со мной бы такой фокус вряд ли прошел, привычки тянуть грязные пальцы в рот я не имел, но куда проще довериться охране, чем испытывать на себе токсикологию восемнадцатого века.

Наконец, Корней коротко кивнул, и я забрал послание. Это был плотный, рыжеватый, шершавый на ощупь лист хорошей тряпичной бумаги, исписанный с двух сторон. Я впился взглядом в строчки, и по мере того, как я вчитывался в текст, мое благодушное настроение стремительно улетучивалось, уступая место ледяной тревоге.

* * *

В 17 верстах от Москвы.

16 августа 1725 года.

Царская карета, мерно покачиваясь на рессорах, безостановочно двигалась вперед. Ее сопровождала полусотня гвардейцев роты почетного караула — элитный, прекрасно вооруженный отряд, который, учитывая его выучку и функции, давно следовало бы переименовать в отдельное императорское охранное подразделение. Всадники шли плотно, цепко сканируя взглядами подлесок.