Книга Большая игра на Балтике 1500 – 1917 гг Сергея Махова посвящена истории борьбы за власть и влияние в Балтийском регионе на протяжении более четырёх столетий. Основное внимание уделено процессам, происходившим с начала XVI века до Первой мировой войны, когда на Балтике сталкивались интересы различных государств и торговых союзов. В центре внимания — развитие торговли и военных конфликтов, которые формировали политическую карту региона. Главным объектом исследования является Балтийское море и страны, окружающие его. На протяжении обозначенного периода главным игроком на море и в торговле была Ганзейская лига, объединявшая множество городов и контролировавшая потоки товаров. Важной стороной повествования становится соперничество между Ганзой, Швецией, Данией, Россией и другими государствами, которые стремились укрепить свое положение на Балтике и получить доступ к ресурсам региона. События развиваются под влиянием экономических, политических и природных факторов. Начинается период с расцвета и упадка Ганзы, сопровождаемый изменением маршрутов торговли и усилением новых морских держав.

В XVII–XVIII веках главными конфликтами стали войны за контроль над территориями и торговыми путями, что отражало соперничество между шведской монархией и Россией. Важным эпизодом стала Северная война, которая значительно изменила баланс сил на Балтике и способствовала выходу России на первое место в регионе. В ходе описываемых событий ключевыми проблемами становились вопросы снабжения, состояния флота и армий, а также дипломатические манёвры между государствами. Часто осложнения возникали из-за природных катастроф и экономических трудностей, таких как неурожаи и «великий мороз», которые влияли на возможность ведения войны и поддержания торговли. Выбор стратегий и решений лежал на государственных лидерах, которые управляли ресурсами при нестабильных внешних и внутренних условиях. Заканчивается рассказ анализом того, как менялась роль Балтики в европейской политике и экономике к началу XX века. Судьбы региональных держав и их взаимоотношения определили распределение влияния и подготовили почву для будущих событий в истории Европы. Главным итогом становится понимание значимости Балтийского региона как арены для сложной сетки экономических интересов, военных действий и политических решений на протяжении нескольких столетий.