Главная героиня романа — Тэсс Дарбейфилд, простая девушка из бедной крестьянской семьи, неожиданно узнаёт, что её род восходит к древнему и знатному роду д’Эрбервиллей. Надеясь изменить судьбу своей семьи, она отправляется на поиски богатых родственников.

Но это решение оказывается судьбоносным — попытка приблизиться к светской жизни приводит к череде трагических событий. Наивная мечта о лучшем будущем оборачивается для Тэсс тяжёлыми испытаниями, в которых она сталкивается с жестокостью общества, лицемерием морали и собственной внутренней борьбой.

Это история о невинности, сломленной несправедливостью, и о женщине, чья судьба оказывается в плену чужих ожиданий и социальных предрассудков.