Несмотря на то, что описываемые в повести события приходятся на времена гражданской войны в России, в центре повествования не военные события, и даже не идейные противоречия, а отношения между гвардии поручиком Говорухой-Отроком и красногвардейкой Марюткой.

Это повесть о любви и тех барьерах, на которые она может наткнуться, когда вспыхивает в людях, находящихся по разные стороны баррикад.