«Предтечи этажерок» Константина Буланова рассказывает о событиях, происходящих в начале XX века на фоне развития военно-воздушных сил Российской империи. Главным героем выступает Михаил, пилот, который готовится выполнить важный и сложный рекордный полет в прифронтовых горах Балкан. Этот полет связан с подготовкой к грядущей войне и проверкой возможностей новых самолетов в боевых условиях. Сюжет начинается с подготовки к полету и описания обстановки вокруг. Михаил стартует на старомодном аэроплане, его задача — пройти по определенному маршруту, несмотря на трудности ориентирования и враждебные условия. На протяжении полета герой сталкивается с различными препятствиями, такими как неблагоприятные погодные условия, опасность со стороны противника и необходимость экономить топливо. Важной частью повествования становится наблюдение за состоянием окружающих укреплений и городов, что дает представление о военной ситуации в регионе. Основные события развиваются, когда Михаил продолжает полет, преодолевая влияние встречного ветра и огневое сопротивление турецких войск. Его задача не только выполнить рекордный перелет, но и отработать боевые приемы на этой местности, что требует от него не только технических навыков, но и умения ориентироваться в незнакомом районе.

Параллельно получаются сведения об административных проблемах и коррупции в османской армии, которые мешают строительству крепостей и оборонительных сооружений. Главными конфликтами являются трудности, связанные с выполнением полета в тяжёлых условиях, а также противостояние с враждебными силами. Михаилу приходится принимать решения, связанные с безопасностью, экономией ресурсов и ориентированием. Помимо этого, в книге освещается атмосфера тех лет, сложности в развитии авиации и недостаток поддержки со стороны властей. Герой выполняет свой долг, несмотря на ограниченные ресурсы и непростую обстановку, демонстрируя настойчивость и профессионализм. В финале акцент делается на выполнении задания и значимости этого полета как этапа в становлении авиации Российской империи в войне. История показывает, что успехи в воздухе зависят от сочетания технических разработок, личной выдержки пилотов и преодоления внешних проблем. «Предтечи этажерок» фиксируют момент, когда воздушная техника начинает всё активнее влиять на ход военных действий и требует взаимодействия между технологиями и людьми.