Рассказ начинается с описания молодого дворянина Петра Гринева, который отправляется служить в армию и получает назначение в отдалённую крепость. Главный герой находится в начале своей службы и сталкивается с новыми для него обстоятельствами жизни и службы. Его воспитание и семейное прошлое дают основы для понимания его характера и поведения. Сюжет развивается после того, как в регионе появляется предводитель восстания Емельян Пугачёв, называющий себя императором Петром III. Восстание вызывает тревогу у властей и меняет привычную обстановку вокруг Гринева. Он попадает в сложные ситуации, связанные с конфликтом между законной властью и восставшими. Эти события заставляют героя принимать важные решения и пересматривать свои взгляды на службу и верность.

Основные события включают встречи с новыми людьми, испытания во время военных действий и личные переживания героя. Важным становится его знакомство и отношения с Марьей Ивановной, дочерью коменданта крепости. Судьба героев пересекается с событиями восстания, их личные трудности связаны с общим конфликтом в стране. Гринёв сталкивается с необходимостью сохранять честь и защищать близких, несмотря на угрозы и опасности. Главные конфликты оказываются связаны с принятием решения о верности, выборе между долгом и личными чувствами, а также с противостоянием между законной властью и мятежниками. Гринёв проходит через испытания, которые проверяют его моральные качества и мужество. В конце рассказа внимание сосредоточено на итогах этих выборов и последствиях для героя, а также на вопросах ответственности и справедливости.