Атарбай, брат дочери степного Хана, ведёт в городе двойную игру: укрепляет молодую власть сестры Алтынай и готовит Орду к встрече с империей, от которой зависит её выживание. Когда на базаре появляются люди шаха фарси — боевые маги, жгущие городскую стражу живьём, — он вступает в схватку один на один с огнём и ментальным воздействием. Победа даёт пленных, но не ответов: в тот же день убиты двое охранников рыбного амбара, украдены кони и несколько рыбин — мелочь, за которую рискуют кровной враждой сразу с несколькими народами.

Атарбай выходит на след загадочных чужаков, говорящих на трёх языках и выбирающих лошадей, на которых невозможно уйти. Пока Совет Города решает, мятеж это или самооборона, он понимает: кто-то из ближайших ставок Султана хочет образцы рыбы, коней и — главное — союза туркан с пашто. Провинция ещё не выбрала сторону, но чужак уже сделал первый ход.