«Жизнь Пи» рассказывает о подростке по имени Писин Молитор Патель, которого сокращённо называют Пи. Его семья держала зоопарк в Индии. Из-за финансовых трудностей они решили эмигрировать в Канаду, перевозив часть животных на грузовом судне. Во время путешествия корабль терпит крушение, и Пи оказывается на спасательной шлюпке посреди Тихого океана. На шлюпке вместе с Пи находятся несколько животных, включая бенгальского тигра по имени Ричард Паркер. Главной проблемой становится необходимость выжить в открытом море, обеспечивая безопасность себя и соучастников в условиях ограниченных ресурсов и постоянной угрозы от тигра. Пи сталкивается с необходимостью поддерживать баланс между страхом и необходимостью сосуществования с диким животным, чтобы сохранить свою жизнь на протяжении длительного плавания. По мере развития сюжета Пи осваивает навыки выживания на воде. Он организует питание, находит способы добывать пресную воду и учится управлять отношениями с тигром.

Этот процесс требует от него принимать трудные решения, включая установление правил безопасности и поиск путей избежать прямого столкновения с хищником. Продолжительный дрейф на океане сопровождается сменой погодных условий и непредсказуемыми обстоятельствами, которые усложняют ситуацию. Главным конфликтом остаётся противостояние человека и тигра, а также борьба героя с природой и собственными страхами. Пи вынужден сохранять спокойствие и находчивость, чтобы адаптироваться к экстремальным условиям и максимально использовать имеющиеся ресурсы. В конечном итоге он оказывается лицом к лицу с выбором между надеждой на спасение и принятием реальности своего положения. История заканчивается тем, что Пи спасается и возвращается к жизни на земле. Его опыт плавания со свободным тигром становится символом необычных обстоятельств, через которые ему пришлось пройти. Главной темой остается выживание человека в экстремальных условиях, включая отношения с дикой природой и внутреннюю борьбу героя за сохранение жизни.