Книга На задворках Великой империи. Книга первая: Плевелы Валентина Саввича Пикуля рассказывает о деятельности князя Сергея Яковлевича Мышецкого, молодого чиновника в начале двадцатого века в Российской империи. Главный герой только что окончил училище правоведения и проявляет себя как талантливый юрист и государственный служащий. Сюжет начинается с его назначения и первых шагов в работе, связанных с изучением проблем и ситуации в одной из губерний. Мышецкий оказывается вовлечён в сложные административные и политические вопросы. Ему приходится сталкиваться с трудностями управления, коррупцией и бюрократией на местах. Основной сюжет развивается вокруг его поездки в Уренск — провинциальный город, который служит административной ссылкой и местом для политических ссыльных. В ходе работы ему приходится разбираться в местных проблемах, таких как неурожаи, использование ядовитых растений в хлебе, состояние сельского хозяйства и санитария.

Главный конфликт связан с необходимостью усиливать власть и порядок в условиях разрушающейся системы. Мышецкий сталкивается с критикой и советами от различных чиновников и представителей власти, а также обсуждает влияние разных фигур на местные дела. Ему приходится принимать решения, направленные на укрепление власти, контролировать репрессии и пытаться найти выход из сложной социально-экономической обстановки. Внешне спокойный и рассудительный, герой постоянно анализирует ситуацию и ищет оптимальные пути решения. Книга завершается акцентом на сложностях службы в Российской империи накануне великих перемен. Мышецкий остается в ситуации, где необходимо балансировать между интересами власти и реальным положением дел. Основная тема книги — поиск способов удержать контроль над регионом в условиях социальной нестабильности и бюрократического давления.