После бала Лев Николаевич Толстой повествует о событиях, связанных с главным героем, студентом в провинциальном университете. Молодой человек влюблен в девушку по имени Варенька и переживает сильные чувства, которые оказывают влияние на его жизнь. Сюжет начинается с описания бала, на котором герои встречаются и испытывают радость и удовольствие от общения и танцев. Главный герой пребывает в атмосфере светского мероприятия, где он танцует с Варенькой и наслаждается моментами счастья. Он испытывает теплоту и симпатию к девушке и ее семье, в особенности к ее отцу, полковнику в отставке. Однако эта счастливая картина изменяется после бала, когда герой становится свидетелем наказания татарина, который подвергается телесным наказаниям перед строем солдат под руководством того же полковника. Это событие вызывает у него внутренний конфликт и заставляет задуматься о нравственности и справедливости.

Дальнейшее развитие сюжета связано с наблюдением главного героя за происходящим наказанием и его эмоциональной реакцией на увиденное насилие. Он видит, как человек, привязанный к винтовкам солдат, страдает от побоев, а полковник, сопровождающий наказуемого, не проявляет пощады. Герой ощущает напряжение между своими чувствами к окружению Вареньки и ужасом от жестокости, которую он видит. Этот момент становится для него поворотным и вызывает необходимость пересмотреть свои представления о мире и людях. В итоге, сюжет сосредоточен на внутреннем изменении главного героя, вызванном встречей с насилием и необходимостью сделать выбор между прежними взглядами и новым осознанием реальности. История демонстрирует столкновение личных чувств и общественных норм того времени, а также важность морального выбора в сложной ситуации.