Эпопея П.И.Мельникова (Андрея Печерского) «В Лесах» и «На Горах» — его главный литературный труд, которому писатель отдал около двадцати лет жизни. Эти книги открыли читателю целую область русской действительности, до того не освещенную и не исследованную. Мельников рассказал о Заволжье и Нагорье, какими они были в середине XIX века, о старообрядческом купечестве, торговавшем по обоим берегам Волги, о быте и промыслах, нравах и обычаях местного населения, о сектантах, раскольничьих скитах и их обитателях. Талант художника-реалиста и выдающегося рассказчика сочетался у Мельникова с глубокими познаниями в области истории раскола, этнографии, фольклора, народного языка, которые он широко использовал в своей эпопее. Живописные картины и диалоги, выразительно обрисованные характеры перемежаются в обоих произведениях с историческими экскурсами, описаниями кустарных промыслов, народных праздников, раскольничьих обрядов, скитского быта, хлыстовских радений. В обеих книгах широко введены в повествование легенды и поверья, пословицы и поговорки, народные и духовные песни. Соединение всех этих элементов создает особенный, неповторимый колорит эпопеи Мельникова.
Главным героем романа «В лесах» является вышедший из кулаков капиталист Патап Максимыч Чапурин — «тысячник», как называют его раскольники. В его лице писатель хотел изобразить идеальный тип русского человека. Живой, восприимчивый ум, природная сметка, широта натуры, независимость характера, великодушие и щедрость, правдивость, сознание собственного достоинства — вот главные черты этого оборотистого, предприимчивого представителя провинциальной русской буржуазии.