Роман Бориса Васильева основан на подлинном документе из его семейного архива — записках прапрадеда Александра Олексина. Здесь есть все: авантюрный сюжет, романтическая любовная история, сцены войны на Кавказе, картины дворянского и армейского быта, встречи героя с Пушкиным… История жизни своего предка позволяет писателю предаться глубоким размышлениям о судьбе России.