Действие романа начинается с того, что главная героиня, Лисбет Саландер, оказывается в опасной ситуации. Ее связывают и удерживают против воли, при этом она осознает, что находится в плену, и ведет внутреннюю борьбу. Параллельно развивается сюжет интриг журналиста Микаэля Блумквиста, который работает над публикацией расследования, связанного с торговлей секс-услугами и преступлениями, связанными с этим явлением. Лисбет и Микаэль оказываются вовлечены в сложные обстоятельства, которые связаны с криминальными структурами и коррупцией. Основное действие запускается после того, как на Лисбет пытаются возложить ответственность за ряд убийств. Микаэль, в свою очередь, начинает собственное расследование, чтобы доказать невиновность Лисбет и раскрыть настоящих преступников. В процессе работы над книгой, посвященной теме торговли людьми и сексуальной эксплуатации, он сталкивается с препятствиями и угрозами со стороны заинтересованных лиц, противодействующих расследованию.

В это же время Эрика Бергер и другие коллеги помогают организовать работу по изданию тематического номера, в котором освещаются экономические и социальные аспекты секс-торговли. Главные проблемы, с которыми сталкиваются герои, связаны с опасностью разоблачения, противодействием врагов и необходимостью обеспечить высокое качество публикации, чтобы избежать ошибок, на которые могли бы опереться противники. Героям приходится принимать решения, касающиеся личной безопасности, доверия между собой и сотрудничества с властями и экспертами. Микаэль и Лисбет подвергаются критике и контролю со стороны редакции и партнеров, что требует от них выдержки и внимательности. В конце книги ключевым становится вопрос ответственности за выбор пути в условиях угроз и давления. Работа героев направлена на то, чтобы максимально полно и достоверно представить проблему торговли людьми, не допуская ошибок при подготовке материалов. История завершает цикл событий, связанных с расследованием, указывая на сложность борьбы с преступностью и последствиями выбора каждого из действующих лиц.