Шантарам повествует о главном герое, который после побега из тюрьмы оказывается в индийском городе Бомбей. Его жизнь изменилась радикально: он покинул прежний мир и оказался в новой среде, полной различных испытаний и сложностей. Герой стремится начать новую жизнь, но сталкивается с множеством проблем, связанных с местной действительностью и своим прошлым. Действие начинается с того, что герой оказывается свободным, но без определённого места и связей. Он встречает человека по имени Прабакер, который становится его проводником в жизни города и помогает освоиться в новых условиях. Постепенно главный герой узнаёт о непростой социальной обстановке Бомбея, включая криминальные структуры и особенности городской жизни. Кроме того, через знакомство с другими персонажами он погружается в местную культуру и сталкивается с противоречивыми сторонами города. В ходе развития сюжета герой участвует в различных событиях, которые отражают как внешние, так и внутренние конфликты. Он сталкивается с опасностями, связанными с криминалом и социальным неравенством, одновременно испытывая внутренние сомнения и необходимость измениться, чтобы выжить и найти своё место.

Постоянно возникает вопрос о выборе между прежней жизнью и новой реальностью, а также о том, как сохранить себя в условиях непростых обстоятельств. Главный конфликт заключается в необходимости адаптироваться к жизни в чужой стране и новом обществе, а также в поиске личной свободы и смысла. Герою приходится принимать решения, которые влияют на его будущее и безопасность. Он понимает, что не может оставаться сторонним наблюдателем и должен активно участвовать в событиях, несмотря на риск и трудности. Этот процесс становится для него испытанием и формирует его дальнейшую жизнь. Основная тема книги связана с выбором человека в сложных условиях и необходимостью принимать ответственность за свою судьбу. История завершает начатое размышление о том, как можно сохранить свободу и чувство себя, находясь в конфликте с внешним миром и внутренними противоречиями. Таким образом, сюжет отражает непростую жизнь главного героя в новой среде и его попытки найти устойчивость и понимание в изменившемся мире.