Книга Слой за слоем автора О. Мэйс рассказывает о жизни археолога Алексея Соколова, который приезжает работать в степную экспедицию. В этот момент у него начинаются серьезные сложности в личной жизни — его брак рушится, и он пытается уйти от проблем, связанных с разводом и юридическими вопросами. Его жена и юрист пытаются связаться с ним, но Алексей не готов сразу решать семейные вопросы, так как сосредоточен на работе в экспедиции. Сюжет развивается вокруг работы на раскопках, где Алексей руководит поисками и очисткой исторического слоя XIV века. На одной из рабочих площадок появляется молодая аспирантка Анна Марьянова, которая приезжает из другого города для помощи в экспедиции. Она отличается уверенным отношением к делу и профессиональными знаниями по стратиграфии.

Ее появление меняет динамику работы и взаимоотношения в коллективе, так как Анна проявляет самостоятельность и задает вопросы, которые ставят Алексея в неловкое положение. Анна быстро осваивается на раскопе, работает вместе с помощником Василием, аккуратно чистит и маркирует находки. Между ней и Алексеем складывается напряженное общение: он чувствует раздражение от ее знаний и манеры вести себя, а также от того, что она спокойно общается с другими коллегами, игнорируя его попытки установить контакт. Параллельно Алексей остается погруженным в свои мысли о прошлом, которое связано не только с раскопками, но и с его личной жизнью. В финале книги внимание сосредоточено на необходимости Алексея осознать, что прошлое нельзя просто игнорировать или оставлять без ответа. Работа на раскопе становится для него не только профессиональной задачей, но и символом того, что ему придется встретиться с собственными проблемами и сделать выбор, как с ними справиться. Главная тема книги связана с осмыслением наследия прошлого в жизни человека и невозможностью уйти от внутренних конфликтов, которые требуют решения.