Повесть о настоящем человеке Бориса Николаевича Полевого повествует о летчике-истребителе Алексее Мересьеве, который участвует в Великой Отечественной войне. Во время боевого задания он был сбит и оказался в немецком тылу, где получил тяжелые ранения ног. Герой пытается выжить в тяжелых условиях и возвращается в свой лагерь, преодолевая боль и изнеможение. В госпитале Алексей узнает, что ему грозит ампутация обеих ног из-за развития гангрены, что ставит под угрозу его будущую жизнь и службу. Несмотря на эмоциональные и физические трудности, он принимает решение бороться за восстановление. Врачебные назначения и процедуры проходят тяжело, но он настроен терпеть и не сдаваться.

После нескольких месяцев тяжелой реабилитации и упорных занятий Алексей начинает учиться ходить с протезами. Этот процесс осложнен внутренними страхами и сомнениями, связанными с утратой прежней физической полноценности. Помимо самого физического восстановления, главной задачей становится возвращение к жизни и службе в качестве летчика. Повествование также показывает окружение героя: письма от близких, поддержка друзей и воспоминания о родном доме. Эти детали раскрывают условия и проблемы, с которыми сталкивается герой, и помогают понять, каким образом он преодолевает внутренние конфликты и принимает жизненно важные решения. Финальный акцент сделан на силе воли и способности человека адаптироваться к тяжелым обстоятельствам.