Через неделю.

Камера медленно приближает харизматичного мужчину в черном костюме. За его спиной — сверкающая голограмма с замерзшей капсулой и надпись «Холодные игры». Он начинает говорить, будто завораживая:

— Добро пожаловать в новую эпоху! Сегодня здесь, перед миллионами зрителей по всему миру мы станем свидетелями того, что еще вчера казалось фантастикой. Сегодня двенадцать лучших из лучших добровольно отправятся туда, где еще не ступала нога человека... И нет, не в космос, не в океан. Глубже. Внутрь себя. Холодная игра — не просто шоу. Мы замораживаем тела участников на двадцать четыре часа.

— Почему заморозка, спросите вы? — ведущий ухмыляется и смотрит прямо в камеру. — Потому что только в состоянии полного криосна время становится пластичным. Один день здесь, внутри — может тянуться как годы там.

Зал был белоснежным, холодно-стерильным. Гул вентиляции, мерцание экранов, запах медицинской резины и озона. Посреди зала — двенадцать капсул, стоящих по кругу.

Кира стояла перед своей.

— Ваша очередь. Залезайте.

Она поднялась по ступеням и осторожно опустилась внутрь.

Снаружи за происходящим наблюдали десятки специалистов в командном центре — за стеклом, на уровне второго этажа. Все были сосредоточены и молчаливы. Рядом стояли продюсеры шоу и операторы с камерами. Голограмма в центре зала отображала статус каждой капсулы.

Литвинов со спокойным голосом включился в общую трансляцию.

— Участники готовы. Система запускает процедуру криопогружения.

Запускается отсчет.

10… 9…

Кира чувствовала, как из отверстий у ног в капсулу медленно поступает холодный туман. Он поднимался, обволакивал ее лодыжки, живот, грудь. Дышать стало труднее. Но не страшно. Не больно.

8… 7…

Участник №9 — девушка лет двадцати — зажмурилась, крепко сцепив пальцы.

6… 5…

Стенки капсулы покрывались инеем. Под дыханием Киры образовывался легкий пар. Она вдруг почувствовала странное — будто больше не чувствует собственные ноги. Они есть, но не ее.

4… 3…

Нейросвязь установлена.

Показатели в норме.

Начало цифровой сессии через 2… 1…

В последний миг, перед тем как темнота сомкнулась, Кира увидела, как на экране над ее головой вспыхнула надпись:

«Сеанс активен.»

На главном экране залитый инеем купол сменился тепловыми схемами мозга. Один из операторов поднял взгляд:

— Все двенадцать в глубоком сне. Вхождение в симуляцию подтверждено..

— Отлично, — коротко ответил Литвинов. — Запускайте трансляцию. Пусть зрители увидят, куда мы их отправили.

Кира открыла глаза.

Она лежала в своей комнате. Веки слипались, руки дрожали. Она медленно поднялась, моргая от света.