— Кто ты? — дрожащим голосом поинтересовался Артем.

— Ну! — Виталик развел руки в стороны, изобразив некий реверанс, словно услужливый конферансье приглашает гостя на представление. — Неужели так и не догадался?

Артем еще раз внимательно поглядел на гостя. Его глаза сузились, а губы медленно прошептали:

— Не может быть.

— Имя! — потребовал Виталик.

Теперь его голос приобрел оттенки металла, словно ему на голову надели жестяное ведро.

— Имя! Имя!!!

— Назови имя!

— Говори, я жду!

Требования разбились на многоголосье. Низкие, высокие, звонкие и глухие — комната наполнилась эхом, превратившимися в один сплошной гул.

Артем попятился назад и уперся в угол. Зажав ладонями уши, он опустил голову.

— Имя!! Я жду от тебя имя!

— Назови меня!

Голова дрожала от напряжения. Но Артем нашел в себе силы убрать руки и заорал во все горло:

— Алый!!!

И наступила тишина. Вязкая, пустая — лишь где-то далеко, за окном слышалось потрескивание, словно поблизости тянулись высоковольтные провода.

Виталик, или лучше сказать Алый Король был удовлетворен. На его лице сияла злорадная улыбка.

— Будь ты проклят! — внезапно рявкнул Артем и запустил в гостя универсальный пульт, лежавший на стеклянной полочке.

Пластмассовый короб ударился в стекло и разлетелся на куски, а гость мгновенно исчез — его изображение распалось на кубики пикселей, оставив после себя темные линии строчек кода — нули, единицы и прочие символы.

— Игра моя! Не смей заходить в Цитадель! — гулкое эхо наполнило комнату, поглотив скромное убранство.

* * *

Долгая загрузка. Или просто так кажется?

Яркая картинка огромного королевства, над которым раскинулась каменная дорога, казалась неподвижным рисунком. Кирпичики складывались один за другим, уводя за собой игрока, но делали это слишком медленно. Минута, две, три. Почему так? В чем причина? Плохая связь или все-таки угроза странного игрока, ставшая реальностью?

Артем снял игровые перчатки, вытер вспотевшие руки и продолжил ждать. Наконец перед глазами возник главный персонаж: высокий, худощавый воин средних лет, в тонкой кольчуге и широком плаще. Лицо узкое, нос слегка крючковатый, тонкие губы — настоящий Кащей, коварный и хитрый. Артем очень гордился созданным образом, и во всем старался ему соответствовать. В переговоры с другими игроками вступал неохотно, а если воевал, то до победного, не отличаясь особым благородством.

Дрожащей рукой Артем сделал легкий взмах — команда выбора персонажа. Вокруг возникшего щита закружился огонек загрузки. Но вместо привычного меню сверху выскочила строка ошибки: ряд непонятных символов, а также несколько точек и запятых.