Но чтобы удачно выйти замуж, нужно было приглашение на балы, нужно было появляться в обществе, нужно было иметь хотя бы скромный гардероб. А на это не было денег.

Оставалось одно: служба при дворе. Для такой, как она, - из обедневшей, но древней семьи, с безупречным воспитанием, но без гроша - место фрейлины было единственной возможностью не скатиться на дно.

Или еще хуже - стать гувернанткой.

Каролина содрогнулась при одной мысли об этом. Гувернантки - женщины, которые не смогли выйти замуж и были вынуждены жить в чужих домах, воспитывать чужих детей, терпеть пренебрежение хозяев, быть «ни слугой, ни гостьей». Они были никому не нужны, они старели в одиночестве, и смерть их была тихой и незаметной, как догоревшая свеча. Нет, только не это.

- Россия, - тихо сказала она, пробуя слово на вкус. - Я ничего не знаю о России.

- Никто ничего о ней не знает, - проворчал барон. - Говорят, варвары. Медведи по улицам бродят. Но при дворе у них говорят по-французски, а это главное. И принцесса Шарлотта будет рядом. Она не бросит свою фрейлину.

Принцесса Шарлотта Прусская - Фридерика Луиза Шарлотта Вильгельмина, третий ребенок короля Фридриха Вильгельма III и покойной королевы Луизы - была ровесницей Каролины: в 1817 году ей шел девятнадцатый год. Два года назад, в ноябре 1815-го, в Берлине объявили о ее помолвке с великим князем Николаем Павловичем, младшим братом русского императора Александра I. Молодые люди виделись всего раз - в 1814 году, когда русские войска входили в Париж и Николай проезжал через Берлин, - но этого одного взгляда оказалось достаточно, чтобы они полюбили друг друга, как говорили, с первого взгляда.

Теперь принцесса собиралась в далекую и пугающую Россию, чтобы принять православие, новое имя - Александра Федоровна - и стать женой человека, которому, возможно, никогда не суждено было править. И ей нужны были спутницы - девушки из хороших семей, с хорошим воспитанием, которые скрасят ее одиночество на чужбине.

- Ты будешь ей не просто служанкой, - продолжал барон, и в его голосе прозвучала та нотка, которую Каролина не слышала уже несколько лет - нотка надежды. - Ты будешь ее подругой. Ее доверенным лицом. А это, девочка моя, дорогого стоит. Если принцесса тебя полюбит - а ты умеешь нравиться, когда захочешь, - то твоя судьба будет устроена. Ты вернешься через несколько лет с приличным содержанием.

- Или не вернусь вовсе, - тихо сказала Каролина. - Если выйду замуж.

- Или не вернешься вовсе, - эхом отозвался барон, и на его лице мелькнуло что-то похожее на боль. - И тогда я останусь один в этом склепе.