Решено! Помалкиваю в тряпочку и окучиваю юную Наталью, благо каких-то особых усилий от меня и не потребуется — её отец тоже прекрасно осознаёт, что я для любимой дочурки единственная достойная партия. А если ещё конкретней, то некий Иван Елагин единственный доступный для брака наследник рода. Можно, конечно, сунуться к Вольским… и к Пестрых… и даже к Богатовым, но чем выше род в рейтинге, тем, так скажем, «жиже» жених светит девице Ясеневой. А быть женой наследника, а в перспективе и главы рода, даже самого захудалого, куда лучше, чем рядового аристократа. Да старый Андрей Ясенев сейчас рад до жути, потому что ему тоже повезло — я мог связать себя узами брака и год назад, и два, и даже три, когда о замужестве Натальи и речи не шло.

Да, Эмилия тут некстати нарисовалась. Но её в расчёт можно не принимать — к дочурке эту девицу подпустили исключительно в силу невозможности перейти дорожку и увести потенциального женишка. У нас же, по сути, торговая сделка, помните? До крайности меркантильное мероприятие, не подразумевающее того, что кто-то из участников даст волю чувствам.

— О чём задумался, братец? — отвлекла меня от невесёлых мыслей Лидка. — Соображаешь, как Натку удержать?

— А чего её удерживать? — усмехнулся я. — Она и сама не уйдёт. Тут главное совсем уж сильно не косячить… ну, там, с абьюзивными отношениями или извращениями в интимной жизни… в первую брачную ночь не перестараться, к примеру.

— Вот! Это мне уже нравится! — торжественно заключила сестрица. — Уже начинаешь мыслить стратегически! Это твой шанс, Ванька, смотри, не упусти его! И её тоже! А плохому ещё успеешь научить, она в этом плане податливая, я знаю.

— Интересно, откуда? — напрягся я. — Есть основания?

— Да типун тебе на язык! — возмутилась Лидка. — Девочка-припевочка она, уж поверь. Просто типаж характерный. Как только станет можно, она начнет всё новое и интересное впитывать, как губка! Ещё отбиваться будешь!

— Думаешь, она настолько… раскованная? — хмыкнул я, постаравшись прогнать из мыслей крайне соблазнительную картинку с тремя действующими лицами, подозрительно напоминавшими меня, Наталью Ясеневу и… Лерку.

— Сам скоро увидишь, — обнадёжила сестра. — Если, конечно, счастье своё не упустишь.

— Да ей деваться некуда! — окончательно закруглил я разговор. — Всё, погнали домой, задолбался я от всей этой светскости…

Спрашиваете, в чём причины такой моей уверенности? А я их уже озвучил чуть выше. По сути, мы с Натальей Ясеневой обречены на брак. Просто потому, что идеально друг другу подходим, если мыслить категориями выгод для наших родов. И я практически уверен, что батюшка мой, Илья Фаддеевич, в бесконечной мудрости своей уже давно к девице Ясеневой присматривался. Единственное, возрастом та не подходила, но это, сами понимаете, недостаток исключительно временный, а значит, проходящий. И вот, получается, дождался. Хотя это ещё большой вопрос, есть ли в сложившейся ситуации повод для бурной радости. Так-то, по хорошему, я уже пару лет назад жениться должен был. А я всё упрямствовал. И доупрямствовался, как водится. Но это я уже тоже говорил, так что давайте замнём для ясности…