Вдох — выдох. Вдох — выдох. Вдох… Выдох. Вдох…
Тело быстро утомилось, легкие разрывались, травмированные холодом, дыхание сбивалось, но я продолжала: вдох через нос, выдох через рот. Если бы не магия, с каждым своим шагом я бы проваливалась в двухметровые снежные сугробы, но магия переполняла меня, согревая тело и позволяя мне почти парить. Я облегчила свой вес, насколько могла, и двигалась прыжками — скакала по сугробам, как заяц, убегающий от волка. Снежный хруст под ногами смешался с бешеным стуком моего сердца, пар от моего дыхания размывал белизну мира вокруг.
“Волк” еще не знал о моем побеге. Я старалась не думать об этом, повторяла дыхательную практику как мантру, но все равно меня одолевали мысли о последствиях, которые наступят, если он меня поймает в этот раз.
Дикий рев раздался откуда-то свысока, подхваченный и усиленный ветрами долины. Я почти покинула открытую территорию, мне оставалось совсем немного, чтобы спрятаться под зеленым навесом леса, и мое сердце на несколько мгновений перестало биться — несколько оглушительных секунд, может, минут отделяли меня от леса, время замедлилось. Здесь, в долине, с воздуха меня можно было засечь без проблем, и я чувствовала себя как окровавленная рыбка в открытом океане, знающая, что на нее плывет акула.
Еще одно тревожное мгновение, и я над моей головой наконец-то сомкнулись зелено-белые кроны деревьев. Чувство слишком раннего облегчения разлилось в моей груди теплом, но я не стала замедляться. Теперь я лавировала между стволами и ветвями, судорожно выглядывая над головой заранее развешенные ленты.
Одна красная вспыхнула на ветке. Вторая, синяя, вскоре мелькнула среди заснеженных листьев. Всего их было шесть, при моем темпе мне понадобилось бы около десяти минут, чтобы добраться до спасительного места.
“Еще немного, еще чуть-чуть” — уговаривала я свое слабеющее тело, ускоряясь изо всех сил. Мои ноги гудели, магия гасла, пропуская убийственный холод к моему телу, проникая сквозь плащ, обитый изнутри толстым слоем шерсти.
Желтая. Зеленая. Я была близка как никогда, торжество росло во мне, вскружив голову — слишком рано, слишком самонадеянно.
Белая.
Последняя будет черной. Я увидела ее и чуть не расплакалась от счастья, потому что силы были на исходе, зубы стучали друг о друга, ноги гудели. Еще несколько шагов…
Мою руку пронзила боль, запястье оказалось стиснуто почти до хруста, в молниеносное мгновение я оказалась развернута и прижата к ближайшему дереву. Дракон смотрел на меня красными, словно кровавыми зрачками, за спиной его были раскрыты черные, бугристые крылья — полутрансформация.