— Ну что же, господин Серегин, — произнес Павел Гусев, — идея срезать угол мне нравится, и ради нее я согласен сотрудничать с вами не за страх, а за совесть. Но как быть, если люди, которым не понравится эта моя деятельность, захотят убить уже не Диму, а меня самого?

— Люди, которые пошли со мной на сотрудничество, неприкосновенны, — ответил Серегин. — Если вам прямо в редакции попробуют устроить «маски-шоу», то практически немедленно сюда явится мой спецназ, положит всех мордами в пол и начнет разговаривать разговоры на командно-матерном языке. Но особо интересно может получиться, если это будет германоязычная часть моей армии. Персональный генератор защитного поля, или даже устройство, создающее защитный кокон остановленного времени, защитят вас от любой механической угрозы — от удара ножом до термоядерного взрыва, а специальные датчики предупредят вас, если поблизости имеются отравляющие вещества или источники радиации. И опять же на месте событий появляется мой спецназ и начинает разбираться с источником угрозы. Вы можете жить обычной жизнью, но в случае опасности вокруг вас сразу соберется все имперская рать. И даже если к вам явятся из службы охраны президента (как мне докладывают, с одним вашим коллегой были такие прецеденты), то рядовых бойцов мои люди обезоружат и отправят погулять на свежем воздухе, а старшего заберут с собой для собеседования в службе безопасности. А чтобы у вас не возникло сомнения в том, что все это вполне реально, приглашаю совершить короткий ознакомительный визит на мой флагманский линкор. Дмитрий там уже был, теперь ваша очередь.

Думал господин Гусев недолго, и в итоге согласился — просто для того, чтобы быть во всем уверенным. А еще он понял, что если бы Серегин хотел сделать ему что-то плохое, то все было бы обстряпано просто, без хитростей. Межмировое окно, открывшееся на мгновение — и выстрел в голову почти в упор. И все, нет никакого Павла Гусева. А то, что с ним разговаривают разговоры, надо ценить…

2 февраля 1992 года, 03:10 мск.

Околоземное космическое пространство

, линкор планетарного подавления «Неумолимый», императорские апартаменты

Несмотря на глухую ночь по корабельному времени (совпадающему с местным московским), «Неумолимый» жил напряженной боевой жизнью. Час назад, в связи с отсутствием внятного ответа на ультиматум от обезглавленного западногерманского правительства, началась операция «Рейнские учения 2», заодно прихватывавшая Данию, Голландию и Люксембург. Американского ядерного зонтика уже нет, а деятели в Осло, Копенгагене, Бонне, Амстердаме и Брюсселе так и не поняли, насколько все серьезно. Первому удару подверглись части бундесвера — и те, что оставались в казармах, и те, что типа вышли в запасные районы и затаились. Правда, «Каракурты» били не плазмой, а депрессионно-парализующим излучением, и делалось это в основном ради моих верных германского происхождения, не желавших ненужных смертей соплеменников.