Под тревожным взглядом сгорающей от любопытства Вики я разорвал бумагу, внимательно вчитываясь в сухие казённые строки.
Глава 3
Китайская империя. Остров Тайвань
.
В пронзающей облака стеклянной башне, принадлежащей сети престижных британских отелей, с самого утра было неспокойно. На расположенную на крыше площадку постоянно садились вертолёты с затемнёнными стёклами. Специально обученные люди набрасывали маскировочные пологи на выходящих оттуда гостей, охранники тщательно следили, чтобы ни один журналист не попал на территорию отеля.
В прежние времена подобные инциденты случались постоянно — они выпрыгивали с парашютом, использовали липкие артефакты, чтобы взобраться по крутой стене, сутками ждали под маскировочными плащами ради заветного снимка. После очередной утечки в местную газету управляющего отелем с ближайшими помощниками казнили перед всеми слугами. Новое руководство усвоило жестокий урок, теперь любого неаккредитованного журналиста убивали на месте.
Рядовые работники собирались в прачечной, кухне, уборочных помещениях и бесконечно шептались о таинственных гостях. Ничто не могло истребить людскую тягу к бесконечным обсуждениям. К работе в пентхаусе допускали лишь слуг-европейцев. Они носили особую красную форму и вели себя с таким высокомерием, будто это они владели престижным отелем. Знали бы местные слуги, насколько это близко к правде…
Человек в тёмно-красном пиджаке на миг задержался у зеркала перед массивными дверями. На миллиметр сдвинув галстук-бабочку, тем самым добившись идеальной симметрии, он уверенным шагом вошёл в крупный зал. Сидевшие на одном конце прямоугольного стола китайцы в дорогих костюмах вежливо привстали, что являлось совершенно немыслимым при появлении обычного слуги.
Оставив поднос с напитками ровно в центре, сэр Лайон, верный рыцарь Британской империи, занял место напротив представителей высшей аристократии Китая. Несмотря на гораздо более низкое происхождение, он смотрел на них с заметным превосходством, не особо стараясь скрыть покровительственное отношение.
— От лица Её Величества я приветствую вас, господа.
Они обменялись вежливыми кивками, потянувшись к стаканам с кофе. Отказавшись от привычного зелёного чая, китайцы подчёркивали приверженность к отходу от прежних традиций в пользу прогрессивной Европы. Лайон же просто любил горький напиток.
— Вы попросили о срочном собрании вне обычного графика. Это плохо, мы теряем осторожность. Император может что-то заподозрить. — Он высказался с едва заметной тревогой, заставив молчаливых дворян переглянуться.