— Три дня назад меня вон там в перелеске какая-то тварь загрызла. Успел лишь заметить смазанное движение и почувствовать острые зубы на своём горле. Но тебя ведь, лэнг Комар, интересует совсем другое. Станут ли гэкхо всерьёз защищать твою родную планету, когда неуязвимость с неё спадёт? Не просто бахвалиться и ссылаться на величие расы гэкхо, а реально организовать оборону и привести достаточно сил для отражения атаки?

Да, я подтвердил, что ответ именно на этот вопрос интересует меня больше всего. Высоченный и грузный гэкхо шумно выдохнул:

— Ответа на этот вопрос я и сам пока что не знаю. Хотя, скажу откровенно, ещё совсем недавно ответил бы: «нет, не станут». Сам понимаешь, что бы там гэкхо ни говорили, серьёзных сил у моей расы тут нет, кроме одного потрёпанного флота. Случись полноценное вторжение, и биться за далёкую планету никто не стал бы. Так, поворчали бы для вида, стрясли с захватчиков какую-то компенсацию, и на этом успокоились. Но что-то неуловимо меняется. В космопорт в последнее время прибывают многочисленные группы молчаливых Инженеров и Изыскателей, которые затем рассеиваются по виртуальной планете. Что-то ищут, что-то строят. У планеты назначен официальный наместник — как минимум это означает, что судьба Земли правителям гэкхо небезразлична.

Какие-то слабые доводы, если честно. В словах собеседника я не услышал никаких гарантий для человечества, лишь туманные рассуждения о «меняющейся ситуации». Похоже, прелаты Тайлакса говорили правду: гэкхо готовы «слить» человечество, если получат какую-то компенсацию за обитаемую планету. Именно этим скорее всего и объяснялось отношение гэкхо к обитателям планеты, более всего похожее на отношение алчных конкистадоров к индейцам Америки. Сами посудите: грабительские закупочные цены на добываемые природные ресурсы, любой же космический импорт только на космодроме и втридорога, транспортная изоляция и полная информационная блокада о происходящем в далёком космосе. Ну непохожа была проводимая гэкхо политика на серьёзное долгосрочное развитие планеты! Скорее на попытку торопливо выкачать с Земли как можно больше ресурсов, пока ещё остаётся такая возможность. Фактически узаконенные Коста Дыхшем серые схемы с контрабандой ценных металлов и установка шпионского оборудования в ресторане космопорта также вписывались в общую концепцию «греби драгоценные кристаллы любыми способами уже сегодня, завтра лавочка может закрыться». Но может, сложившуюся ситуацию возможно изменить?

Что могли бы предпринять люди для защиты своей родины? И поддержали бы сюзерены эти действия? Я задал эти вопросы Коста Дыхшу. Мохнатый собеседник надолго задумался, прежде чем начать отвечать, и я сразу почувствовал, как тщательно наместник подбирает слова: