— Кажется, отстал, — хмыкнула Айлира, — и зачем за нами потащился? Его же Лэриса интересует!

— Кто его знает? — пожала я плечами, увлекая подругу подальше от корпуса.

Мы неспешно шагали, радуясь тому, что догадались сунуть бальные туфельки в карманы плащей, и теперь можем пойти на танцы прямо после прогулки. Все равно в комнату возвращаться незачем — мы уже одеты, причесаны и даже украшения с янтарем не забыли!

Тут к Айлире подошла незнакомая мне девушка и сказала, что ее ждут у ворот.

— Меня? Да, конечно, меня ждут, — медленно, словно через силу, проговорила подруга, а потом схватила меня за руку: — Мейта, пойдем со мной, успеем до бала!

Я ничего не поняла, девица казалась мне странной и чуждой, но я доверилась подруге, а та все тянула меня к воротам.

— Лира, ты куда? Нам же нельзя за ворота! — поздно сообразила я, когда мы уже вылетели на мост. Незнакомка, которая шла сзади, вдруг оказалась рядом и просто вытолкнула нас обеих прямо в объятия того самого странного типа, который пытался нас увести на торговой улице!

Я хотела закричать, но на рот легла сначала огромная лапа, а потом противная липучка, похожая на комок мха. Айлира вообще упала, получив по голове, и страшный тип толкнул ее в объятия сообщницы:

— Придержи! Дойдет, если не дергать! — мне же он заглянул прямо в глаза: — Ишь, какая бойкая попалась! Сама пойдешь или подружке шею свернуть?

Он протянул ко мне свои страшные руки, и меня… затошнило! Да так, что только что съеденный ужин пошел носом. Пришлось похитителю срывать с меня липучку, но кричать я все равно не могла — запеканка неудержимо рвалась наружу! А он все тащил меня куда-то в сторону от моста и людных улиц. Ругался, отворачивал меня в сторону, но тащил.

В какой-то момент я вдруг поняла, что это конец. Не знаю, что и зачем этот жуткий тип делает с ведьмами, но я со своей чувствительностью просто изойду желчью рядом с ним. А подругу он иссушит до капли и выбросит. Он уже тянет из нее силы, и зеленый флер Болотной тускнеет. Только никто нас не замечает. Кажется, все спешат в Академию на бал, и никому нет дела до странной компании, которая бредет по зимним улицам.

Тошнота и слезы не позволяли мне смотреть по сторонам, но я быстро поняла, что похититель использует какой-то артефакт, отвлекающий внимание — пару раз на нас налетали торопливые прохожие, но недоуменно хлопали глазами и бежали дальше. Ненормальный тип тащил нас все дальше, в глубину какого-то подозрительного квартала, и я уже просто висела на его руках, не обращая внимания на окружающую действительность, пока совсем рядом в небо не взлетели сразу три алые полосы, похожие на римские свечи.