Я не мог поверить, что наша мечта разбилась вдребезги одним росчерком чиновничьего пера. Ведь мы уже прошли отбор из тысяч кандидатов, выдержали самые сложные испытания. Каждый из нас был готов отдать все за шанс ступить на поверхность Марса или увидеть кольца Сатурна воочию.

Но теперь, похоже, нам суждено остаться на околоземной орбите. Я чувствовал себя преданным, будто мне вырвали надежду из самого сердца. Хенк лишь тяжело вздохнул в ответ на мои горькие расспросы о причинах запрета. Через три дня нас ждал отъезд на тренировочный полигон в степях Казахстана, а что будет дальше — неизвестно.

Через несколько часов, когда все кто работал возле ракеты разошлись, Хенк осторожно оглянулся по сторонам и, подойдя ко мне вплотную, прошептал мне на ухо едва слышно: «Дубликат». Я вздрогнул от этого слова. В наших научных кругах оно было под строжайшим запретом. Это могло означать лишь одно — появилась альтернатива, конкуренты, угроза нашим мечтам и амбициям о космосе.

О проекте «Дубликат» ходили самые разные слухи, но никто не осмеливался произносить это вслух. Говорили, что где-то в глубокой секретности работает другая команда. Такие же подготовленные, такие же целеустремленные, как и мы. Но кто они, откуда взялись — было загадкой.

А теперь пазл сложился. Космос близок как никогда, но наша роль в его освоении под вопросом. Мы проложили дорогу, а другие пройдут по ней первыми. Горечь предательства сдавила мне горло.

Что делать дальше — было непонятно. Мы словно в ловушке, а выхода нет. Хенк больше ничего не сказал, да и не мог — за нами неотступно следили камеры наблюдения с искусственным интеллектом, фиксируя каждое слово, даже тут на площадке.

Вернувшись в свою маленькую каюту в жилом отсеке, я не находил себе места. Голова гудела от мыслей, я сгорал от нетерпения узнать всю правду о нашем будущем среди звезд. И какой ценой оно теперь достанется человечеству.

Хватит ли у нас сил и решимости противостоять неизвестному «Дубликату»? Или придется уступить дорогу тем, кого мы не знаем? Вопросов было слишком много, а ответы казались все дальше с каждой минутой.

Я вспоминал наши тренировки, полеты на симуляторах, изнурительные физические нагрузки. Мы готовились к этой миссии всей своей жизнью! Но теперь, возможно, все было напрасно. Горечь предательства не отпускала меня ни на минуту.

Подготовка к запуску шла своим чередом, пока мы стояли в стороне, наблюдая, как команда загружает оборудование и проводит финальные проверки всех систем. Я с тоской смотрел на ракету, которая должна была стать нашим билетом к звездам. Внезапно до меня донеслись приглушенные голоса. Я прислушался и понял, что звук доносится из-за угла служебного ангара.