В сопровождении важного служителя в белом, расшитом золотом балахоне пилоты, с любопытством посматривая по сторонам, прошли в самый конец помещения, откуда шла такая же широкая лестница на третий этаж в зал приёмов.

Стоило высоким, примерно в три человеческих роста, дверям распахнуться, как на Анатолия словно обрушилось сверкание нарядов, наград и полуобнажённых женских прелестей, сиявших в свете многочисленных ламп под потолком.

По проходу, выстеленному золотой плиткой, они прошли сквозь толпу и остановились лишь перед возвышением, на котором находился покрытый жёлтыми бриллиантами трон императора.

Что прокричал герольд, Анатолий понял благодаря крошечному наушнику, вручённому ему перед церемонией. Царедворец представил императору воинов, прибывших с далёкой планеты для защиты империи, а затем долго восхвалял самого императора, длинно и нудно перечисляя все титулы.

Всё это время император, седоволосый мужчина преклонных лет в простой белой накидке, таких же белых штанах и лёгких сандалиях, сидел неподвижно, рассматривая чужаков. Даже с высоты трона было видно, что воины, которых где-то нашёл Иссар, были минимум на полголовы выше всех присутствующих, широки в плечах и, судя по лицам, ничуть не смущены великолепием приёма. Их командир, стоявший справа, шагнул вперёд и на не очень твёрдом общеимперском сказал несколько ритуальных фраз. Затем коротко, как и полагалось воину, поклонился и замер в ожидании.

Несмотря на строгий этикет и протокол, император встал и не торопясь спустился вниз. Ему очень хотелось посмотреть на землян вблизи, и он не посчитал нужным оглядываться на замшелые правила.

Вблизи земляне выглядели ещё более внушительно. Выстроившиеся в два ряда пилоты, на груди у которых уже висели многочисленные награды, смотрели твёрдо и, что особенно понравилось императору, без малейшего намёка на подобострастие.

Но самое удивительное то, что все они были с оружием. Короткие кинжалы, висевшие на поясе, видимо, были частью формы и смотрелись довольно естественно. Откуда-то из толпы шагнул Иссар и, встав рядом, замер в готовности переводить. Таким образом Иссар сразу обозначал своё покровительство над чужаками и давал понять, что это именно его люди, и ничьи более.

— Я вижу, вы с оружием?

— Да, император. — Анатолий поклонился.

— Позволите? — Император протянул руку, и Анатолий без колебаний выдернул кортик и положил его на ладонь Сат Сатала.

Годы, проведённые на троне, закалили императора лучше любого горна, и держать себя в руках он умел виртуозно. Но сейчас, глядя на шеренгу пилотов, словно сошедших со старых картин, и держа в руках клинок из легендарной «синей стали», секрет которой был давно утерян, он с трудом сохранял невозмутимость. Словно кто-то из его предков, из самой глубины веков, посылал ему сообщение, что не всё ещё потеряно. Что нужно сражаться и победить, как делали это его предшественники. Император с огромным трудом подавил вопрос, готовый сорваться с языка, и неожиданно даже для себя произнёс: