— Заканчивай перекур, — скомандовал старшина, затаптывая свой окурок, — Вы четверо здесь землицей всё присыпьте, — указал он пальцем на группу курильщиков, — А остальные айда себе окопы копать. Нам тут насмерть стоять придётся. Так что филонить не советую. Чем глубже окоп, тем дольше жизнь солдатская.

* * *

Опробовать возможности боевой звезды мне предложил Шабалин.

Когда из Камышина мне, как Главе Совета Архимагов, пришёл официальный запрос, я решил с ним посоветоваться.

Положение у моих знакомых аховое. Империя не успевает отреагировать на неожиданную угрозу. И вроде бы откуда-то из Сибири должно вскоре прибыть подкрепление, но персы-то вот они. Уже рядом. И дай им только зацепиться даже за небольшой кусочек берега Волги, как у всего региона жизнь изменится.

Сказать по правде, услугами архимагов вояки уже давно не особо пользуются.

Да, бывают случаи, когда какой-то из видов магии оказывается востребован, но чаще всего армия обходится своими силами.

А князей прижало. Армия не скоро на помощь придёт, а у самих силы невелики, да ещё и распылены на сотни километров по множеству мелких застав.

Направление первого удара удалось узнать благодаря самоотверженным действиям дирижабля — разведчика. Если что, то это был мой старый знакомый, тот самый «Айвенго». Нашли они персов, а когда стали подходить ближе, чтобы сделать качественные фотографии, то попали под мощный огонь зениток. Только решительные действия пилота, сбросившего разом весь балласт, позволили им выбраться живыми. «Айвенго» в считанные секунды взмыл вверх на высоту, уже недоступную вражеским орудиям.

После проведённой разведки князья начали тянуть время, всячески замедляя продвижение противника, и готовя ему достойную встречу. Но силы очень неравны. Даже если полностью оголить границу и бросить все резервы в решающее сражение и то шансы на победу оказались бы зыбкими. Сильно мешал фактор, не поддающийся учёту, а именно — количество степняков, сопровождавших армию персов. Наша разведка так и не смогла установить их точное число, расходясь в оценках почти в три раза. Так что непонятно, то ли их две — три тысячи, то ли восемь — девять, а то и все десять тысяч.

Пока основная часть армии персов шла от Атырау в сторону озера Баскунчак. Другие отряды, гораздо менее многочисленные, продвигались вдоль Каспия к Астрахани.

План военной операции князья разработали практически без моего участия. Нет, ну в самом деле, смешно было бы, если бы курсант — недоучка стал указывать генералу и капитану — фронтовику, где и что нужно делать. Так что я тактично просто присутствовал при обсуждении, осознал, какие действия от нас требуются, да и пошёл себе к магам.