— Именно этого государь и желает избежать, — спокойно ответила солдат-девица. — Жаль вас огорчать, но далее драться с вами у него нет никакого резона. Однако он мог бы предложить вам не менее заманчивые перспективы.

— Подраться с кем-нибудь ещё? — заулыбался Карл. — Вы присаживайтесь, сударыня, признаться, мне не слишком-то удобно задирать голову ради беседы с вами.

— Благодарю, — Катя тоже изобразила усмешку и уселась на складной походный стул, стоявший здесь же. Судя по вмятинам, оставленном его ножками в земляном полу, им не так уж и давно пользовались. — Итак, вы предположили, будто государь намерен предложить вам военный комплот против кого-то третьего. Не стану гадать, так ли это — Петру Алексеевичу виднее, что именно вам предлагать. Но у меня для вас тоже есть интересная тема.

— Например?

— Например, Хаммер.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Карла.

— Кстати, что с ним сталось? Мне так никто и не удосужился рассказать о судьбе этих людей.

— Их было восемь, когда вы отправили их на захват Петра Алексеевича, — сказала Катя, подавшись чуть вперёд. Без постороннего умысла, просто устраивалась поудобнее, чтобы не бередить раны. — В живых остался один Хаммер, и то только потому, что государь его пощадил — в надежде разговорить.

— И как успехи? — Карл попытался вернуть себе бодрый вид, но не слишком преуспел: выдала несвойственная ему бледность.

— Учитывая, что говорил с ним мой брат, успехи есть, — ровным голосом проговорила солдат-девица. — Причём, уверяю вас, никаких членовредительских штук. Мы действовали своими методами… Я не осуждаю вас за тот приказ. À la guerre comme à la guerre — как говорят ваши старые друзья французы. Но Хаммер среди прочего рассказал кое-что интересное относительно их путешествия из Нового света в Старый… Вы не могли не видеть, что это за люди. Почему продолжали держать их рядом с собой?

— Сказать по правде, я бы предпочёл, чтобы мне служили вы, а не Хаммер, — задумчиво произнёс Карл. — Но поскольку это было невозможно, принял его услуги.

— Хаммер что-то такое говорил по поводу короля Луи.

— У него были рекомендации от моего любезного брата Луи Французского, — Карл нервно дёрнул щекой — в этом он невольно копировал Петра, с которым довольно часто общался в последнее время.

— А вас не интересовало, почему эти люди получили столь высокую рекомендацию? Вернее, ради чего?

— Интересовало, — швед был уже раздражён, но сдерживался. — Очевидно, француз желал провернуть тот же кунштюк с братом Петером, что вы провернули…со мной. И, вероятно, желал добиться некоего улучшения нашего вооружения. Однако в последнем люди Хаммера оказались практически бесполезны. Впрочем, в первом — тоже.